В 1453 г. турки захватили Константинополь, и Византийская (Восточная Римская) империя перестала существовать. Московский великий князь Иван III женился на племяннице последнего византийского императора Софье. Прибывшая в Москву Софья привезла с собой трон, на котором был изображен двуглавый орел, увенчанный короной. На основании этого брака и единоверия с Византией (ибо еще в 988 г. Русь приняла христианство в его православной форме именно из Византии) Иван III, считая себя наследником византийских императоров, принял и двуглавого орла в качестве государственного герба. В Москве пошли разговоры о том, что первый Рим пал из-за гонений на христиан, которые время от времени устраивали императоры, особенно в III в.; второй Рим, который накануне падения пытался заручиться поддержкой Западной Европы, погиб из-за отступления от православия, а Москва — это третий Рим, и четвертому Риму не бывать. Подобные мысли до сих пор бродят в умах некоторых политиков и публицистов.
Но вернемся в древность, когда существовала Римская республика и древняя (не Священная и не Византийская) Римская империя. Римляне дали Европе и всему Средиземноморью очень много. Они были превосходными строителями.
Именно римляне изобрели такой строительный материал, как бетон. Это позволило им создавать гораздо более прочные сооружения, чем даже мраморные храмы Греции (хотя мрамор для создания храмов и других сооружений они тоже использовали). Римляне строили цирки, в которых особые рабы-гладиаторы убивали друг друга на потеху толпе, общественные здания, рынки. Они начали строить и великолепные водопроводы, доставлявшие свежую воду не только Риму, но и другим городам. Некоторые из этих водопроводов действуют и сейчас. Еще на заре своей истории римляне создали канализацию, и Рим стал первым городом в Европе, обладавшим канализационной системой. Особой гордостью Рима были дороги, проложенные по всей территории государства. Созданные по особой технологии с использованием бетона, они добирались до самых отдаленных уголков империи, а многие из них служат до сих пор. Даже карта современных железных дорог в странах, которые когда-то входили в состав Римской империи, во многом повторяет схему бетонных дорог, построенных римлянами. Римские архитекторы впервые додумались до того, чтобы извлечь из здания колонну и арку и превратить их из элементов сооружения в самостоятельные архитектурные произведения, поставленные в честь тех или иных событий или знаменитых людей. Эти арки и колонны были украшены барельефами, рассказывающими о каких-либо событиях, о подвигах того, в честь кого они были поставлены. Римские скульпторы создавали великолепные портреты, поражающие своей точностью и глубиной проникновения во внутренний мир человека.
Римские писатели, прозаики и поэты, многому научились у греков. Они были хорошими учениками и создали великолепные произведения, читаемые и поныне. Нежнейший лирик Катулл и певец любви Овидий Назон (помните, у Пушкина «наука страсти нежной, которую воспел Назон»?), суровый эпик Вергилий и многогранный Гораций, едкий сатирик Ювенал и насмешливый Марциал — это только несколько известных имен римских поэтов. Не меньшие достижения были сделаны в прозе, как письменной, так и устной. Римляне дали миру не одного превосходного оратора, и имя Цицерона до сих пор является синонимом красноречивого человека. Проза Цицерона считается «золотой латынью». Другим мастером «золотой латыни» был Цезарь, прославившийся не только как один из крупнейших полководцев Рима и умнейший государственный деятель, но и как превосходный писатель, с сочинений которого начинают изучать латинский язык. Огромный вклад внесли римские писатели в историческую науку. В веках прославлены имена Ливия и Тацита, Саллюстия и Светония, и многих других историков и биографов.
Особенно много сделали римляне в области права. Законы, устные или письменные, существовали и существуют у всех народов. Но в Риме впервые вся законотворческая деятельность и практика применения законов были обобщены, тщательно исследованы и теоретически обоснованы. Были созданы юридическая наука и юриспруденция как ее практическое воплощение. Римское право лежит в основе всего современного права, по крайней мере, Америки и Европы, в том числе и России. Не даром все будущие юристы начинают изучать свою науку именно со знакомства с римским правом. И в этом тоже проявляется «вечность» Рима.
Когда же мы обращаемся к римской мифологии, нас охватывает жестокое разочарование. Римские поэты, писатели, собиратели занимательных древностей охотно рассказывали различные истории о богах и героях, их деяниях и любовных похождениях.