С озером Неми, расположенным недалеко от латинского города Ариции первоначально была тесно связана богиня Диана. Это озеро, находившееся в роще, посвященной Диане, называли «зеркалом Дианы». Ее культ был очень древним, общелатинским. В роще Дианы собирались представители городов, входивших в Латинский союз, там они избирали главу союза и решали важные общесоюзные дела. Довольно рано культ богини переняли и римляне, хотя Рим в тот Латинский союз не входил. Основанный на Авентине римский храм Дианы тоже скоро стал общесоюзным. Диана была покровительницей роста, как растений, так и животных, но не домашних, а диких. Она была владычицей гор, густых лесов, таинственных ущелий и мощных потоков. Покровительство Дианы диким зверям перешло также на охоту и охотников. Ее благоговейно чтили юноши и девушки. А затем она распространила свою власть и на женщин, помогая им зачинать и рожать детей. Недаром, когда римляне отождествили Диану с греческой богиней-охотницей Артемидой, они в качестве образца для изображения своей Дианы взяли знаменитую Артемиду Эфесскую, бывшую покровительницей рождения и изображаемую с большим количеством женских грудей.
Почитаемая около озера Неми Диана называлась Арицинской. Культ Арицинской Дианы имел одну очень интересную особенность, отличающую его от культа римского. Жрецом Дианы Арицинской мог быть только беглый раб. Когда беглец приходил в священную рощу богини, его встречал человек, уже исполнявший обязанности жреца. С этим жрецом беглый раб вступал в схватку, которая могла окончиться только смертью одного из сражающихся. Если побеждал прежний жрец, он оставался на своем посту до прибытия очередного претендента. Если же новичок одерживал верх и убивал своего предшественника, то он сам становился жрецом до прихода следующего беглого раба.[97]
Как и Диана, Венера сначала не была римской богиней. Ее культ проник в Рим относительно поздно и долго оставался не очень заметным. Она была богиней весны, садов и цветов, разделяя эти «обязанности» с Флорой и Феронией, которых римляне в то время чтили гораздо больше, чем Венеру. Но постепенно Венера стала выдвигаться на первый план, чему способствовала вера римлян в то, что Венера была матерью троянского героя Энея. С его прибытием в Италию римляне связывали начало истории Рима, и Венеру начали рассматривать как прародительницу римского народа. Цезарь считал себя потомком Венеры, поэтому при нем культ Венеры Прародительницы стал чуть ли не самым главным официальным культом Рима. Римские императоры следовали Цезарю и весьма почитали Венеру, строили и перестраивали ее храмы, а императрицы часто рассматривались и изображались как земные воплощения этой богини.
Будучи богиней весны, богиней нарождающейся зелени, Венера стала покровительствовать и всякому пробуждению сил, в том числе внутренних сил человека. Поскольку важнейшим их проявлением является сила любви, сила влечения к другому человеку, то и рождение этих чувств тоже начали связывать с Венерой, — она стала богиней любви, воплощением женской прелести и красоты. Само слово «венера» (venus), написанное с маленькой буквы, начало означать «прелесть», «красота», а в поэтическом языке — «любовь». Римляне воспринимали Венеру как движущую силу взаимного тяготения и рождения новой жизни. Эта богиня щедро раздавала свои дары и поэтому была богиней «дарящей» и «соединяющей». Естественно, что она присутствовала при заключении брака и хранила уже заключенные союзы. Соединяя мужчину и женщину в лоне семьи, Венера охраняла красоту, нравственность и целомудрие жены. Когда Рим погряз в разврате и женщины позабыли стыд, римляне возвели храм Венеры, которая и восстановила старые добрые нравы.
Этим, однако, «обязанности» Венеры не ограничивались. В то время, когда Эней плыл из погибшей Трои основывать новый город в Италии, она, будучи его матерью, выступала главной посредницей между ним и его спутниками, с одной стороны, и миром богов — с другой. Этот свой характер посредницы между римлянами и богами она сохранила и в последующее время. Являясь прародительницей римского народа, Венера всячески покровительствовала Риму, чем обеспечивала вечность великого города и его державы. На этом основании ее иногда считали прародительницей не только Рима, но и всей вселенной. Она помогала римлянам одерживать победы и называлась также Венерой Победоносной.
Венера являлась и богиней-очистительницей. Ее излюбленным деревом был мирт, поэтому с помощью миртовых ветвей проводился обряд очищения (в том числе и от пролитой крови). Венера была связана также и со смертью. Считалось, что в человеке, страстно полюбившем другого, как бы умирала часть его прежнего. К тому же изначально Венера была богиней природы, а природа, как известно, не только пробуждается, но и периодически засыпает, как бы умирает, а земля не только дает новую жизнь, но и принимает в себя ушедших из жизни. Таким образом, самой близкой спутницей Венеры оказывается богиня погребений Либитина.