Когда друид вернулся, чтобы проверить приготовление рыбы, он обнаружил, что Финн поглощен созерцанием пустоты, как будто он мог различить таинственные нити судьбы, доступные лишь немногим избранным.
– Ты ел лосося? – спросил он тогда.
Молодой человек взял себя в руки и признался: он случайно попробовал его.
Друид вздохнул, сел рядом с огнем и обхватил голову руками. Ему потребовалось время, чтобы смириться с потерей драгоценных знаний, но в конце концов он понял, что случилось так, как велено судьбой.
– Остальное тоже съешь! – сказал он молодому человеку, протягивая ему лосося. – Действительно, эти знания предназначались для тебя, а не для меня. Ведь волшебный лосось выглянул на поверхность, только когда появился ты.
Благодаря своим новым знаниям Финн понял, что друид был прав. Обладая мудростью волшебного лосося, он мог состоять при дворе и стать капитаном Фианны, как и его отец.
Итак, пришло время Финну отправиться к королю Ирландии.
Зная, что он еще слишком молод, чтобы быть предводителем воинов Фианны, Финн решил проявить себя в героических подвигах и доказать всем свою силу.
Юноша прибыл ко двору в разгар праздника Самайна. В честь окончания сбора урожая при дворе короля каждый год устраивали богатый пир. Собравшись у огромного стола, воины Фианны ели и пили за веселой беседой. Голл, сын Морны, занял почетное место и подозрительно взглянул на золотоволосого юношу.
– Я сын Кулла! – воскликнул Финн, преклоняя голову перед государем. – Я пришел, чтобы служить вам, как когда-то сделал мой отец!
Король великодушно поприветствовал его:
– Твой отец был великим воином, и я рад, что один из его потомков хочет быть рядом со мной. Садись вместе с нами за стол и отведай роскошных яств, но помни: никто не смеет выйти из залы до рассвета, ведь в последние девять лет в ночь Самайна завеса, отделяющая наш мир от царства фей, становится тоньше. И каждый год из-за завесы появляется гость, способный игрой на арфе погрузить в оцепенение любого, кто услышит его мелодию. Зачаровав простых смертных, он легко разжигает пожар. Пока что никому не удалось его остановить, и все, кто бросал ему вызов, в конце концов падали на землю, пораженные сном. Если бы я только мог найти воина, способного избавить меня от этой чумы, я бы не преминул осыпать его почестями!
Финн шагнул вперед, не желая упускать такую возможность.
– Я готов бросить вызов незваному гостю! – воскликнул он убежденно.
Голл и его спутники не смогли сдержать смеха, но король оставался серьезным перед решительным взглядом юноши и спросил, что он желает в награду за подвиг.
– Единственное, о чем прошу тебя, мой король, это место полководца войска Фианны, которое Голл Мак Марну несправедливо занимал все эти годы! – продолжил Финн, игнорируя насмешки недоброжелателей.
Голл Мак Марну же не считал его опасным и с нетерпением ждал, когда юноша выставит себя дураком, столкнувшись с врагом, которого не сумели победить даже самые опытные воины.
Тучи закрыли бледный лик луны, непроглядная мгла опустилась на королевство. В зале послышались обеспокоенные вздохи, и Финн, как и обещал, покинул крепость, чтобы встретиться со своим противником из царства фей.
Плана у юноши не было, но он знал, что сейчас ему подвернулась замечательная возможность отдать дань уважения Куллу, чтобы отец мог гордиться им, где бы он ни находился.
Проходя через ворота, он заметил фигуру, спрятанную в тени. Не ожидая никого встретить на своем пути, юноша вздрогнул.
– Постой! – окликнул его силуэт, ближе пододвигаясь к свету факелов, чтобы открыть лицо опытного воина. – Меня зовут Фиак, и когда-то я сражался вместе с твоим отцом. Мы были большими друзьями, и я не могу допустить, чтобы его сын потерпел поражение. Разве ты не заметил ухмылку Голла? Вероятность поражения действительно велика, с этим я не могу поспорить. Мелодия этой арфы сразит даже самого опытного бойца, но, если ты поступишь, как я велю, у тебя будет шанс.
Финн с благодарностью кивнул, а Фиак протянул ему могучее копье из ясеня с великолепным наконечником.
– Приложив наконечник этого оружия ко лбу, ты избавишься от силы арфы! – объяснил он.
Юноша поблагодарил друга отца и с благоговением принял копье. Теперь он был готов отправляться в путь, туда, где обычно видели таинственного музыканта.
Вдруг Финн услыхал нежный звон струн, дрожащих под ловкими пальцами. Юноша почувствовал, как его разум затуманивается, а колени подгибаются. Он вовремя вспомнил совет Фиака и поднес кончик копья ко лбу, сразу почувствовав, как туман, завладевший его разумом, рассеивается.
Пока все жители мирно засыпали в своих домах, Финн в ночной темноте брел с копьем наперевес. Уверенный, что не встретит никаких препятствий, таинственный музыкант принялся разжигать огонь, удовлетворенно посмеиваясь. Улыбка, появившаяся на его лице, исчезла при виде все еще стоящего перед ним юноши, который готов был броситься в его сторону с копьем. Музыкант попытался бежать, но был пронзен насквозь.
