Пламенный поклонник драк Брикрен по прозвищу Ядовитый Язык стал пробираться в первый ряд, чтобы получше насладиться любимым зрелищем. Не в силах противиться любопытству, он подошел слишком близко и был затоптан насмерть двумя разъяренными животными.
Противостояние между быками отражало битву, которую вели люди. Поначалу казалось, что белый бык берет верх, однако победу одержал бурый.
С ревом, мощным, как раскат грома, бык возвестил о своей свободе и побежал к родным землям, с которыми его разлучили враги. Добравшись до зеленых лугов Ульстера, раненое животное безжизненное рухнуло на родную землю.
Королева Медб, однако, не могла смириться с поражением и придумала, как отомстить тому, кто разрушил ее планы.
Убив волшебника Калатина, Кухулин сделал сиротами трех его дочерей-близнецов, загадочных одноглазых существ. Медб отправила их в далекую страну, чтобы они научились искусству черной магии, а когда они вернулись в Ирландию, королева натравила молодых злых волшебниц против убийцы их отца.
Кухулин услышал звон оружия и, глядя вдаль, увидел многочисленное вражеское войско, вооруженное до зубов и готовое атаковать крепость. Юный герой издал яростный крик и побежал врагам навстречу, отрывая их от земли и швыряя в наступавших, нанося смертельные удары кулаками и головой.
Как бы упорно он ни сражался, врагов не становилось меньше. Убивая одного, Кухулин был вынужден противостоять десяти. Герою теперь было трудно держать защиту, но он продолжал бой.
Союзники Кухулина пытались остановить его и узнать, что с ним. Они видели, что он кричал, как сумасшедший, вырывал с корнем деревья, разметая комья земли и подбрасывал их в воздух, рубил кусты и бил по камням мечом.
– Они нападают на нас! Мы должны защитить Эмайн Маха! – кричал Кухулин, изо всех сил пытаясь удержаться на месте.
– Там никого нет! Тебе кажется! – уверяли они, а дочери Калатина продолжали летать над полем боя в образе ворон, радостно каркая о том, что их иллюзии ослабили рассудок и посеяли смятение в сознании Кухулина.
В последующие дни жители Ульстера делали все возможное, чтобы отвлечь внимание героя от его битвы. Они устраивали грандиозные пиры, надеясь, что музыка и развлечения заглушат крики и звон оружия в голове Кухулина. Но преданный воин не мог закрывать глаза на беды своего любимого королевства, подожженного вражескими солдатами.
Пытаясь добраться до вражеских войск, он побежал в лес. Но если несколько мгновений назад он точно видел ровный строй воинов, которых было больше, чем деревьев в лесу, то теперь был один, а вокруг царила тишина, нарушаемая только журчанием ручья.
Кто-то склонился над берегом. Герой подошел и обнаружил, что это женщина полощет в ручье белье. Разорванная и пропитанной кровью одежда, которую стирала женщина, окрасила воду в багряный цвет.
Дрожь пробежала по спине Кухулина, когда он понял, что эта одежда принадлежит ему.
Женщина подняла голову, и герой ужаснулся веселой злобе, блеснувшей в ее темном взгляде.
Это была Морриган, и взгляд ее означал, что его время пришло.
С ближайшего дерева с шумом взлетела ворона, издав пронзительное, почти насмешливое карканье.
Кухулин проследил за ней взглядом, и когда он снова посмотрел на реку, женщина исчезла.
Вдалеке громче прежнего стали слышны звуки боя. Герой пошел им навстречу, но вместо поля битвы увидел трех старух, готовящих мясную похлебку в большом котле.
– Остановись отдохнуть! – закричали ему. – Мы с радостью разделим с тобой нашу трапезу!
– Я не могу, мне нужно найти врага! – попытался отмахнуться от старух герой.
– Если бы мы были юными красавицами, а вместо простой мясной похлебки предложили бы богатый стол, ты бы наверняка согласился. Ты презираешь нас! – запричитала одна из старух.
Чувствуя вину, Кухулин решил посидеть с ними минутку, чтобы не быть уличенным в высокомерии. В конце концов, горячая пища ему бы не повредила.
Ему подали миску с похлебкой. Попробовав мясо, герой ощутил колющую боль. Три старухи разразились писклявым злобным смехом.
– Судьба твоя, Кухулин, всегда была связана с собакой. Это животное дало тебе имя. Всегда был ты верным сторожевым псом Ульстера. После убийства пса Куланна ты любил и уважал это животное, ведь оно было тесно связано с твоей силой. Однако только что ты отведал собачьего мяса, так что силы твои подведут тебя и погибнешь ты, даже не заметив этого! – прошепелявила одна из старух, снимая капюшон и обнажая единственный глаз.
– Нет! – воскликнул воин, бросая свою чашу и убегая от трех старух, оказавшихся на самом деле дочерями Калатина.
Вдруг он увидел своих врагов.
Глаза его были мутны, голова кружилась, но он все же нащупал меч и, выхватив его, бросился в бой. На этот раз перед ним были не иллюзорные солдаты, а настоящие войска Лугайда Мак Кон Рои, которого королева Медб послала убить своего заклятого врага.
Кухулин обнаружил, что больше не в силах стоять. Потому он расстегнул пояс, дважды обернутый вокруг его талии, и прикрепил его к большому менгиру, находившемуся неподалеку. Опираясь на него, Кухулин стоял, готовый встретиться с врагом.
