Замысел Гота на 12 июля был также масштабным: прорваться через Прохоровку к Обояни и встречными ударами 2-го тк СС и 3-го тк окружить войска 69-й А, в результате должна была образоваться брешь, в которую мог быть введён резервный 24-й тк, сосредотачивавшийся под Белгородом. Причем его армия опередила советскую сторону. Контрудар ещё не начался, а на рассвете 12 июля с направления главного удара 5-й гв. ТА пришлось вывести для блокирования прорыва обороны 69-й А южнее Прохоровки (3-й тк АГ «Кемпф») внушительные силы: 161 танк (почти пятая часть общего количества армии), 11 САУ, 36 бронемашин, два артполка и две противотанковые батареи[620]. Это существенно повлияло на дальнейшие её действия. Был ослаблен первый эшелон, наполовину уменьшился второй. В резерве П.А. Ротмистрова оставались всего две бригады общей численностью 92 танка.
Несмотря на это командование фронтом решило план действий не менять. В 8.30 по сигналу залпа «катюш» гвардейцы двинулись в атаку. Остриё главного удара 5-й гв. ТА приходилось на 6-километровый участок между хутором Сторожевое и рекой Псёл, в 1,5 км юго-западнее Прохоровки. Наносили удар 18-й и 29-й тк во взаимодействии с 42-й гв. стрелковой и 9-й гв. воздушно-десантной дивизиями. Именно бой этих двух корпусов с войсками 2-го тк СС стал именоваться впоследствии встречным танковым сражением.
Авторы книг о тех событиях редко удерживаются от того, чтобы не коснуться кульминационного момента – атаки бригад Бахарова и Кириченко на свх. «Октябрьский» и высоту 252.2. Иногда в описаниях начала боя утверждается, что от Прохоровки на эсэсовцев двинулась стальная лавина из нескольких сотен советских боевых машин, а навстречу враг двинул столь же значительное число своих танков. В результате чего за несколько минут бой превратился в некий ревущий гигантский клубок машин, огня и человеческих тел. Свою лепту в эту эпическую картину внесли отредактированные в «нужном направлении» мемуары ветеранов армии.
В действительности никакой лавины танков от Прохоровки утром 12 июля не двигалось, и это оказалось губительным для советской стороны. Если бы 368 боевых машин корпусов Кириченко и Бахарова двумя эшелонами действительно двинулись одновременно на позиции войск Хауссера, то, несомненно, раздавили бы их. Но «бронированный каток» собрать не удалось. В лощине у кирпичного завода находилось около 80 единиц бронетехники. Большему числу танков здесь развернуться было невозможно. Они шли на исходные позиции по дороге, которая сужалась у завода и проходила по дамбе небольшого пруда. Таким образом, техника могла двигаться только одной колонной. Но и миновав это место, бригады 29-го тк не имели возможности развернуться в линию и набрать скорость. Танкопроходимые места перед передним краем 9-й гв. вдд 5-й гв. А, оборонявшейся здесь, были заминированы. Утром все минные поля снять не успели, а проделали в них лишь узкие проходы. В похожем положении находился и соседний 18-й тк, который должен был преодолевать глубокие балки перед атакой.
