Приведя себя в порядок, я направилась к костру. Я почти придумала с какой фразы начать разговор, но не успела и рта открыть, как Стиан сунул мне в руки пластырь в упаковке и сказал:
– Держи. Скоро пиявка разожмёт челюсти, и тогда из ранки пойдёт кровь. Лучше сразу её остановить.
Точно, а я уже и забыла про кровожадного паразита, что намертво присосался ко мне.
– Стиан, – приняв пластырь, начала я, – давай поговорим и…
– Ты ведь ещё не завтракала, – словно желая сменить тему, сказал он. – Я нашёл здесь неподалёку дерево гуавы и решил сварить из плодов похлёбку. Попробуй, это очень сытное блюдо, придаёт бодрости и отбивает чувство голода на долгое время. Для сегодняшнего похода нам это очень пригодится. Так что садись, ешь, а я пока разберу палатку.
И он ушёл складывать наши вещи, пока я вылавливала из котелка разваренную мякоть какого-то розового фрукта, вкусом напоминающего вымоченную грушу, и запивала его кисловатым отваром.
Разговора у нас так и не случилось – после завтрака пришлось снова надевать шляпы с москитными сетками, водружать рюкзаки на спины и идти вдоль ручья в надежде, что он приведёт нас к какому-нибудь озерцу и залитой солнцем кромке леса, где уж точно можно будет заняться съёмкой без оглядки на недостаток освещения.
Ручей петлял меж скользких камней и поднимался вверх по покатому склону. Мы карабкались следом за журчащим потоком, обливаясь потом и выбиваясь из сил. Времени на разговоры уже не было, как и желания их вести.
Я почти успела разувериться, что мы когда-нибудь выберемся из дремучих джунглей, как вдруг впереди за силуэтами деревьев забрезжил свет. Новый бурелом? Поляна без исполинской растительности? Голая земля после лесного пожара? Да что же там такое?
Я терялась в догадках, а ноги, невзирая на усталость, уже сами несли меня к манящему сиянию. Плеск воды с каждым шагом становилось всё отчётливее. Кажется, это уже не ручей журчит, а что-то иное, более мощное.
И вот мы подобрались к кромке леса, за которыми брезжил свет. Затаив дыхание, я развела руками лопухи папоротника и едва не задохнулась от восторга.
Моим глазам предстал фантастический оазис, феерия цвета в этом мрачном царстве. Бирюзовое озеро раскинулось под зелёным холмом, а по нему в водоём стекали тонкие струйки водопадов, что брызгами разбивались о торчащие из воды каменистые валуны. Лианы и воздушные корни свешивались с холма словно нитяные шторы и погружали свои концы в озеро. На берегу пылали алыми красками охапки цветов-метёлок с заострёнными лепестками. У кромки воды словно камыши возвышались жёлто-зелёные шишки на высоких стеблях. Чуть поодаль на стволах деревьев белела россыпь орхидей с лиловыми прожилками. А какой аромат разлился в воздухе…
Вокруг всего этого великолепия резвились бабочки, влекомые запахом нектара. Какие только расцветки и узоры не отпечатались на их крылья: малиновые круги на чёрном фоне, зелёная кайма на белом, голубые отметины среди ажурных узоров, орнаменты подобные чешуе, имитация карих глаз на кончиках крыльев. Но самое главное – это их размер. Я чуть не взвизгнула от неожиданности, когда перед моим лицом пролетела жёлтая махина величиной с две мои ладони, да ещё и с двумя длинными хвостиками на концах задних крыльев.
– Волшебное место, не правда ли? – не скрывая восхищения в голосе, сказал Стиан.
Я не нашлась, что ответить. Слова так и застряли в горле. Зато руки тут же потянулись к сумке с камерой.
Недолго думая, я скинула рюкзак и побежала вслед за жёлтой хвостатой великаншей, что летела в сторону поражающего воображение цветка, чьи многочисленные тонкие лепестки походили на щупальца медузы.
В общем, в этот день я потратила три кассеты на снимки олеандров, орхидей, магнолий и прочих цветов в виде букетов, метёлок, гребешков, каскадов и кистей, название которых я даже не знала. А ещё в мой видоискатель попали бабочки – самые яркие, самые причудливые. Погоня за ними то и дело заводила меня в подлесок, но стоило мне хоть немного отдалиться от озера, как позади неизменно слышался голос Стиана:
– Эмеран, пожалуйста, только не уходи далеко одна.
– Не бойся, не уйду. – обещала я, но новая стайка крылатых прелестниц снова манила меня в чащу, прямиком к кистям мелких сладко пахнущих цветов.
– Эмеран, может перекусим? – в который раз зазывал меня к костру Стиан. – Ты уже полдня на ногах, передохни немного.
– Да, сейчас, – обещала я, и даже успевала повернуть назад, чтобы пойти к нашему лагерю, как вдруг взгляд цеплялся за новый невиданный ранее куст лилий или гроздья шипастых фруктов на вершине дерева, и я снова уходила с головой в работу.
Когда солнце нырнуло под полог леса, и наша тихая заводь начала медленно терять былые краски, я вспомнила, что так и не успела заснять водопад.
Стоило мне расположиться на берегу, установить штатив и водрузить на него камеру, как за спиной раздался чуть насмешливый голос Стиана:
– Эмеран, за ночь водопад от тебя точно никуда не денется. Идём ужинать.
И вправду, что-то я заработалась. Совсем забыла об отдыхе и еде. А ведь так и до голодных обмороков недалеко.