А затем он прибыл в родные края. Они изменились. Сильно. Всё это время Меру волновался, что застанет на месте своего фамильного поместья сплошные руины. Но ему повезло, ибо хотя всюду действительно была заметна рахруха, обитель рода Белого Оленя пережила нападение ужасающей человеческой орды. Возможно, на то была воля проведения; возможно — простая удача.
Когда Меру приблизился к частоколу, когда он ступил на тропинку, которая вела к поместью, дети стали показывать на него пальцами. Некоторые испугались. Это было понятно. Он был заросший, ободранный, небритый… и предельно уставший. Добравшись до порога своего дома, он присел на крыльцо и, слушая, как сбегаются взрослые и дети, тихо задремал…
Проснулся он в кровати. Не своей, чужой. За ним ухаживала женщина, которую прежде он никогда не видел. Он думал, что она была новая служанка, но нет. Это была его племянница. А затем пришёл его брат — тощий, черноволосый, с длинными кучерявыми волосами, и Меру вдруг подумал о том, что теперь они были необычайно похожи…
— Где отец? — спросил Меру.
— Мёртв.
Первый удар.
— А мать?
— Болеет.
И второй.
Сперва Меру пытался подняться на ноги. После великого напряжения сил его организм вдруг расслабился и позволил тысячам болезненей просочиться в свои кости. Когда же он снова смог ходить, то навестил свою мать. Но последняя просто смотрела в пустоту каждый день и ничего не говорила.
Меру не спрашивал, что с ней случилось.
Ни у неё.
Ни у других.
Он просто ставил стул перед её ложем, садился, и говорил… Говорил… про свою судьбу, про друзей, которых он потерял, про битвы, которые пережил, про тех, кого убил, и тех, кого спас.
Наконец он говорил, что не знает, что ему теперь делать. Что он потерян. Разбит. Что, кажется, он почти потерял Дар Великого Белого Духа. Такое часто происходит с воинами, которые пережили тяжкое духовное потрясение. Что в его жизни нет больше смысла, и что теперь он обуза для своей семьи.
Меру опустил голову.
Он почти заплакал, как маленький ребёнок, и вдруг…
— Ты справишься.
Он вздрогнул и посмотрел на свою мать. Но последняя, как и прежде, смотрела в пустоту. Она… правда это сказала? Или же ему почудилось?
Это было неважно.
Этой же ночью Меру поговорил со своим братом, собрал пожитки, взял малую долю своего наследства, старый меч, и навсегда оставил родное поместье.
Он пустился в дорогу.
Сперва — навестить могилы павших братьев и друзей.
Затем — на поиски цели в жизни, смысла и предназначения, которые теперь были подобны святому Граалю для великого множества обездоленных…
Сперва Меру навестил могилы своих братьев. Ируна, Нара и всех остальных. Затем снова взялся за меч и стал ходить по белу свету, сражаться с гоблинами за умеренную плату и выполнять прочую пыльную работёнку.
Однажды судьба занесла его на побережье, на один из великого множество кораблей, которые курсировали между южным континентом и новоявленной землёй.
Открытие последней случилось совсем недавно и считалась многими эльфами знаком — посланием Великого Белого Духа. Многие говорили, что пришла пора великого исхода, многие даже утверждали, что видели в небесах белую птицу. Храм не отрицал, но и не подтверждал данное заявление. В любом случае тысячи эльфов стали тратить все свои сбережения, чтобы добраться до, как они считали, земли обетованной. Некоторые, опять же, из религиозных побуждений, другие потому что видели великие перспективы в этой новой, девственной земле, либо потому что потеряли всё во время войны и решили попробовать сначала… У некоторых как Меру, просто осталось великое множество тяжких воспоминаний, связанных с родиной, а потому они хотели забыться в пределах нового мира.
Последний оказался далеко не таким приветливым, как они себе представляли. Непросто осваивать девственный фронтир. Многие эльфы работали день и ночь только для того, чтобы обеспечить себе крышу над головой. Меру был среди них. И всё же он не жаловался, нет. Он смиренно служил охранником для караванов, батрачил, охотился — несколько раз его брали в экспедиции в отдалённые пределы новоявленного северного материка. Он был одним из первых, кто познал всю опасность, которую представляет последний.
Одним из первых, кто встретил Их.
Если бы Меру уже тогда не мучали кошмары, быть может, именно эта встреча оказалась бы фатальной для его сна.
Сперва никто не имел понятия, что именно они собой представляют. Просто ходили слухи про ужасных монстров, которые обитали в глубокой чаще и охотились на лесников, охотников, дровосеков и особенно исследователей, представителей благородной картографической профессии, которые забирались в самые недра великого леса.
Их пытались поймать. Найти. Опытные рыцари, наученные охотиться на лешых и прочих монстров, десятками отправлялись на поиски таинственных обитателей чащи, но каждый раз возвращались с пустыми руками. Сложно поймать и убить то, чего не видишь.
И даже те, кто чудом выживал после встречи с ними, редко могли описать своего противника. Они его не видели. Он появлялся из ниоткуда и уносил их друзей в тёмную чащу.
