Потом они вернулись в ратушу, где уже навели полный порядок. Настю пригласили пообедать вместе с мэром Талмейна и его семьей. Отказ никто бы не понял, так что пришлось переплетать косу, умываться и менять платье, благо ее вещи прачки уже вернули чистыми и сухими.
За столом Настю разглядывали с жадным любопытством. И принюхивались, конечно. Слуги уже знали, что у знахарки нет зверя, а прочие обитатели дома недоумевали и не очень хорошо скрывали это недоумение. Впрочем, мэр Талмейна быстро пришел в себя и начал задавать вопросы – как так получилось, что девушка может помогать подросткам? Давно ли она знает об этой своей особенности? Вот господин инспектор пострадал – нехорошо, а уважаемая знахарка точно ничего не знает о том, куда он ушел?
Настя отвечала коротко: милость Баст, недавно, не знаю, но было понятно, что ей не верят. Между тем кормили в ратуше в традиционном оборотническом стиле – мясо с мясом в мясной подливке и немного хлеба и овощей для желающих.
Настя ела без аппетита – устала, разнервничалась, да еще мысли одолевали – справится ли инспектор с теми, кто на него напал? Мужик он, конечно, здоровый, ну да тут все не хлюпики. Даже мелкие коты вроде камышовых или сервалов в человеческом облике были лишь немного мельче более крупных видов. А значит, Коннор Меррит вполне может крепко получить по дубовой башке вновь, и кто знает, доберется ли он в ратушу хотя бы на четырех ногах?
К десерту Настя решила, что ждать инспектора нет смысла, и тихонько спросила приемного отца:
– Когда мы поедем домой?
Межеслав поднял брови и ответил:
– Думаю, мальчику нужно еще два-три раза обернуться под присмотром, и можно ехать.
– Тогда завтра? – девушка даже поерзала, невольно высказывая нетерпение. – Устала я тут. И Шкода с Октавией соскучились, наверное…
Слав сочувственно погладил приемную дочь по голове:
– Задержались, да и зимой скучно тут. Одно развлечение – ярмарка. Ничего, в следующий раз летом поедем в гости, повеселее будет.
Настя принужденно улыбнулась. Как-то совсем тоскливо стало. А еще она поняла, что все сидящие за столом прислушиваются к их разговору, а слух у оборотней отменный. Быстро покончив с десертом, она сказала, что устала и хотела бы посидеть в библиотеке с книгой. Мэр тотчас позвал слугу и велел ему проводить знахарку в библиотеку. Однако не успела Настя отойти, как услышала, что этот же самый тип с удивлением говорит Межеславу:
– Странная у вас дочь, с книгой решила посидеть! Я думал, она с женщинами на посиделки запросится или по лавкам гулять.
– Отмеченная милостью Баст не может быть обычной, – ровно ответил Слав.
Самый молодой старейшина считал, что каждый сам выбирает для себя меру образования. Интересно тебе читать – читай. Интересно из дерева резать – режь. Интересно сети плести – плети. Только бы на пользу все было.
Настя забилась в библиотеку, в самый дальний угол, выбрала сборник старинных сказаний и погрузилась в чтение. Увлеклась так, что перестала прислушиваться к шуму дома, поэтому грохот и рык застали ее врасплох.
Настя вскочила и с ужасом уставилась на распахнутую сильным толчком дверь. В дверном проеме стоял здоровенный черный кот, держа зубами за руку какого-то потрепанного мужика. Мужик жалобно скулил, но тащился вслед за котом на своих ногах, подвывая от боли и ужаса.
– Сла-а-а-ав! – завопила Настя, от ужаса забравшись с ногами на подоконник, когда кот подтащил мужика к ней поближе и уронил на пол, поставив сверху тяжелую, обманчиво мягкую лапу.
Приемный отец примчался на ее визг в полуобороте. А увидев всю картину, вдруг согнулся, словно от боли. Настя сразу перепугалась:
– Слав! Что с тобой? Ты ранен?
– Нет! – оборотень разогнулся и смахнул слезы: – Впервые вижу, как королевский инспектор ухаживает за симпатичной кошечкой!
– Что? – до Насти не сразу дошли слова опекуна.
– Кот принес тебе мышку… Поиграть или съесть, как захочешь! – пояснил Слав, и его лицо снова исказил с трудом сдерживаемый смех.
– Мышку? Вот этот грязный вонючий мужик – мышка? – голос Насти как-то сам собой повысился до визга.
– Настя, – укоризненно сказал Слав, потирая ухо, – кот ухаживает, как привык. Твоя кошка точно была бы в восторге от такого подарка. Но если тебе не нравятся грязные мужики для еды, надо объяснять это коту. В следующий раз принесет оленя!
– Не надо мне оленя! – отмахнулась девушка. – Слав, можно это чудовище отсюда убрать?
– Мышку не могу, – пряча усмешку, объяснил оборотень, – инспектор меня порвет. Он и сейчас не трогает только потому, что я пахну тобой, как родитель. А кота… Попробуй приказать ему обернуться. Думаю, его снова ранили, и зверь захватил разум.
Обреченно усевшись на подоконнике по-турецки, Настя потерла лоб и сказала:
– Чудовище, оборачивайся давай! Я чаю хочу и спать, а ты мне игрушку принес. Сам в нее играй!
Не сразу, но кот, недовольно фыркая, уступил место Коннору Мерриту. Мужчина встал, схватил “мышку” и толкнул в сторону Слава:
– Прошу прощения, старейшина, придержите этот подарочек, у меня есть к нему пара вопросов.
