– Позвольте девочке выбирать самой и не сравнивайте их! Иначе последствия могут быть еще хуже! – напомнила Настя, наконец прощаясь. – Я зайду к вам завтра. Воспользуйтесь случаем, в Талмейне хватает магазинов и мастериц, Дайране нужно полностью сменить гардероб! А еще… подарите ей штаны и научите ездить верхом. Девочке не хватает уверенности в себе.
Мать близняшек что-то возмущенно бухтела, а отец просто коротко поклонился.
Настя устало вышла из постоялого двора и уже не обращала внимания на стражника, который тихо пристроился рядом с ней. Однако мужчина, видно, любил поболтать, да и ситуацию с близняшками видел своими глазами.
– А что, айя, это правда?
– Что правда?
– Что в вашем мире такие носы служат признаком аристократии?
– Правда, – подтвердила девушка.
– И красивыми таких девок считают?
– Считают.
Насте было лень отвечать, но стражник не унимался:
– Так она ж как цапля! Долгоногая да носатая! Кто ж такую возьмет?
Девушка раздраженно хмыкнула:
– Вот ты, смотрю, бороду да усы носишь, нравятся? Считаешь, это красиво?
– А как же! – оборотень лихо подкрутил усы.
– А на дальнем юге усы и бороду носят только демоны, – прищурилась Настя. – И ты, с их точки зрения, страшный до отвращения. Ни одна женщина из тех земель на тебя даже не взглянет! А тут ты, поди, женат?
– Женат, и котята есть, – растерянно ответил стражник.
– Кто ж на тебя, демонюку кошмарную, позарился? – еще сильнее прищурилась девушка.
Стражник пыхнул обидой и молча топал до ратуши. Потом буркнул:
– Понял я, айя. Молчать буду.
Настя пожала плечами и зашла в здание.
К вечеру появились новости.
В складах больше ничего интересного не нашли. Обычное награбленное добро, несколько прикопанных тел в овраге да целую укладку детских вещичек с гербами. Поначалу детская одежда всех взбудоражила, но, рассмотрев герб, инспектор успокоил:
– Это герб северного прайда львов. У них пытались украсть ребенка, но в итоге разбойникам достались только карета и сундук. Младенец ехал с матерью.
Зато у самого Коннора Меррита новостей было в избытке. Он запер дверь в гостиную, в которой собрались все его помощники, и церемонно поблагодарил Настю.
Она оказалась права – захоронение в стене было именно захоронением. Южанином оказался ювелир, которого кот притащил знахарке в качестве “мышки”. Его выманили из родных краев щедрыми посулами, а когда он приехал и отказался помогать разбойникам переделывать украшения, взяли его предка в заложники.
– Значит, теперь вы вернете бедолаге его родственника, и он сможет уехать? – с невинным видом осведомилась девушка.
– Нет, – покачал головой инспектор. – Этот ювелир очень хорош. Он может работать не только с украшениями, но и с артефактами. Ему предложат работать на короля.
– А предка опять возьмут в заложники, – вздохнула Настя. – Господин инспектор, вы сами много бы наработали, зная, что нечто для вас ценное находится в залоге у работодателя?
Меррит нахмурился и перевел разговор на другое.
Допрос разбойников оказался продуктивным – они действительно грабили не просто так, а по наводке. Вот только “наводчика” никогда не видели. Главарь бандитов просто забирал подсказки в одном определенном месте. Увы, шумный захват грабителей наверняка спугнул того, кто обстряпывал грязные делишки под прикрытием грабежей.
– Господин инспектор, – Настя внимательно слушала и чертила что-то на листочке бумаги, – на прайд львов напали где?
Коннор нахмурился и ткнул в карту, пришпиленную к портьерам:
– Примерно тут.
– Карету вы не нашли? Только одежду и сундук?
– Сундука тоже не было, – нахмурился Меррит.
Девушка подошла к карте, присмотрелась.
Точка ограбления львов находилась далеко. И больше того – прямого пути до Талмейна не было! Королевский тракт находился в стороне, а до города тянулась дорога, собранная словно из лоскутков – за каждый ее участок отвечало ближайшее селение, поэтому качество было условным. Так как все эти крохотные вещички с вышитыми гербами очутились здесь?
– Господин инспектор, а не было ли в недавнее время некого преступления, в котором обвинили прайд? С участием их кареты и нахождением, скажем, обгорелой крышки сундука с гербом?
Меррит встрепенулся, посмотрел на карту, на стопку детской одежды и отрывисто сказал:
– Я должен отправить запрос в столицу! Кажется, дело серьезнее, чем я предполагал!
С этими словами мужчина быстро вышел, а Слав подозрительно уставился на приемную дочь:
– Настенька, объясни-ка нам, отчего господин инспектор так встревожился?
Девушка вздохнула, но взялась объяснять:
