Настя устало шла к повозке между инспектором и Славом, размышляя – кто же притащил мумию и зачем? Она так задумалась, что ноги переставляла механически, поэтому в какой-то момент уперлась во внезапно остановившегося инспектора. А вкусно он пахнет! Крупным зверем и почему-то базиликом. Она-то думала, что она, как и все, нанюхалась южных благовоний и совсем потеряла способность чувствовать другие запахи, но кот… ой, господин инспектор пах очень приятно.
– В городе никто не должен знать о нашей находке, – Меррит собрал всех в кружок. – Я поеду в город первым, заберу мелкие находки, объявим, что нашли украшения, и пусть за потеряшками приходят. Это вызовет ажиотаж, так что на телегу никто внимания не обратит. Мастер, – инспектор взглянул на ювелира, – я попрошу вас посидеть на выдаче украшений. Как вы понимаете, сначала пострадавший должен подробно описать свою потерю в письменном виде, и только потом вы будете сравнивать. Это займет весь город на несколько дней, а я проведу допросы. Айя Настя… Вам придется побыть героиней.
– Героиней?
– Мы расскажем всем, что именно вы обнаружили тайник в бочках. Вы не местная, в связи с бандитами вас никто не заподозрит. Зато будут приходить на вас посмотреть, поболтать и прочее.
– То есть вы хотите сделать из меня ширму, – сказала девушка, – а между тем мне нужно домой! У меня там котята без присмотра!
– У вас есть дети? – изумился инспектор и потянул носом. Обоняние подтвердило – перед ним девушка без зверя, несовершеннолетняя. Ребенок.
– У меня нет зверя, но согласно законам моего мира я взрослая, совершеннолетняя девушка фертильного возраста, – ледяным тоном сказала Настя. – А котята – это просто маленькие кошки из моего мира. Они остались в деревне охранять дом и очень скучают по мне!
– Простите, айя, но я не могу вас отпустить, пока не завершу расследование. Вы уже оказали серьезную помощь. Его величество не поймет, если я так поступлю. Вам придется проявить терпение. Впрочем, если вам так нужны котята… Я могу послать за ними нарочного.
– Не надо, – поджала губы девушка, – мои кошки не поверят чужому человеку.
Инспектор отошел, отдавая распоряжения, оборотни засуетились, собираясь в путь. Настя нервно взглянула на телегу, прикрытую толстым пологом. Ехать рядом с мумией не хотелось. Вдруг кто-то крепко сжал ее талию, так что девушка пискнула, а через миг она очутилась в седле.
– Поедете со мной, – сказал инспектор прямо на ухо. – Отвлечем внимание от телеги.
Девушка поежилась – ездить верхом она не умела, к тому же мужчина был слишком близко! Его запах окутывал ее, а еще он прикрыл ее полами своего плаща, помня о том, что на скаку ветер больно бьет в лицо, пронизывая одежду.
Эти полчаса до Талмейна Настя сидела, зажмурившись и вцепившись в луку седла, но это ей нисколько не помогало – напротив, с закрытыми глазами она еще острее чувствовала каждое движение Коннора Меррита.
Все получилось так, как хотел инспектор – они въехали в город, и все неотрывно пялились на знахарку, сидящую на коленях Меррита, а еще на едущего следом ювелира с объемным мешком на коленях.
На телегу, которая проехала через ворота через полчаса, никто не обратил внимания – мало ли телег в город приезжает?
Торжественно доехав до ратуши, королевский инспектор, не слезая с коня, выпрямился, приосанился, крепко прижимая к себе Настю, и объявил:
– Благодаря находчивости этой девушки в логове разбойников были найдены украшения. Любой ограбленный может прийти к мастеру Охраму, описать украденные украшения, и, если такое найдется, мастер его отдаст!
Тут инспектор уважительно поклонился ювелиру, а тот так же уважительно поклонился ему в ответ.
После обмена любезностями мастер отправился с мешком в свою мастерскую, а Коннор Меррит спрыгнул с коня, снял Настю и скомандовал секретарю:
– Все бумаги в мою комнату! Всех, кто помогал, в казарму стражи и никуда не выпускать. Старейшина Межеслав, приглашаю вас и вашу семью отужинать со мной и мэром города.
Слав коротко поклонился, подошел ближе и многозначительно посмотрел на Настю, все еще стоящую в кольце рук инспектора. Только тогда оборотень нехотя выпустил девушку и быстро ушел в ратушу – отдавать распоряжения и допрашивать грабителей.
Настя поежилась и обняла себя – без инспектора, прикрывающего ее от ветра, стало как-то зябко.
– Пойдем-ка в дом, – сказал, пряча улыбку, Слав, утягивая приемную дочь в тепло. Он видел, что девушка уже не шарахается от инспектора. Конечно, у нее нет второй половинки, которая могла бы понять и поддержать ухаживания кота, но Коннор Меррит произвел впечатление на человека, и, кажется, этого достаточно! Впрочем, мудрый старейшина оставил свои мысли при себе.
Около часа Настя грелась, мылась и, к собственному удивлению, крутилась перед зеркалом. Пусть инспектор демонстративно не обращал на нее внимания, ей почему-то хотелось выглядеть как можно лучше. Млава помогла Насте красиво заплести волосы и приметала к вырезу платья новый воротничок, связанный крючком из тонкой шелковой нити.
