– Значит, идем на запах табака! – решил инспектор.
Они недолго блуждали по улице – вскоре очутились у ворот, ведущих на Запад, и вот тут инспектор своей властью забрал коней у стражей, дежурящих на воротах. И еще велел послать гонца в ратушу, чтобы по их следам выслали отряд с лекарем. К чести стражников Талмейна, задавать лишних вопросов они не стали, просто прокололи мешочек с полынью, подвешенный к седлу лошади, на которую сел инспектор. Такие мешочки защищали животных от блох, а теперь острый запах сухой травы укажет путь стражникам.
Межеслав, два стража и инспектор быстро выехали из ворот и остановились на развилке – королевский тракт пролегал вдоль стен Талмейна. Куда поехали похитители?
Пока Межеслав и стражники пытались разобрать следы, Меррит впервые за долгое время вспомнил Баст и вознес ей краткую молитву. К его удивлению, где-то рядом раздался смешок, и ветер донес до него запах Насти! Решительно повернув коня, инспектор скомандовал “За мной!” и помчался в сторону столицы, размышляя по пути – зачем похитителям везти девчонку-знахарку туда?
Ехать пришлось до первого поворота с тракта. Отчетливые свежие следы вызвали даже недоумение – неужели похитители не думали, что Настю хватятся? Или…
– Возможно, это ловушка, – сказал Межеслав. – Господин инспектор, позвольте, я пойду лесом в другом виде?
– Думаю, так будет лучше, – согласился Коннор, перехватывая повод лошади приемного отца знахарки.
Слав ступил в мокрый рыхлый снег, отошел за елку и обернулся. Его кот был светлым и потому лучше скрывался в лесу среди проталин, полных опавшей хвои и потемневших листьев. Мягким прыжком кот ушел вперед, а инспектор и стражники поехали медленнее, старательно прислушиваясь к тому, что происходило впереди.
Ехали недолго. Вскоре повозка остановилась, запахло жильем. Мужики повозились, и вскоре один рывком вскинул Настю на плечо. Девушка застонала. Сотрясение богиня исцелила, но удар в “солнышко”, как и длительное бесчувственное лежание, и табачная пыль – все это осталось.
– Тихо! – здоровенная ладонь шмякнула ее по заднице. – Лежи смирно, целее будешь!
Девушка застыла.
Ее внесли куда-то в тепло, свалили на что-то жесткое, скрипнула дверь, и стало тихо. Повозившись, Настя поняла, что веревки на ней разрезали, просто затекшие руки и ноги не сразу это ощутили. А потом кровь ринулась по сжатым сосудам, и она почти заорала от боли! Вспомнила, что надо молчать, и перешла на скулеж, растирая помятые руки и ноги. Слезы катились по лицу, так что девушка мало что видела, но яркий свет заставил зажмуриться, когда дверь распахнулась.
– Ты! Заткнись! – потребовал грубый мужской голос.
Настя честно попыталась заткнуть себе рот руками, но визг все равно прорывался, потому что даже это простое действие давалось ей с трудом, и тогда… ей на голову вылили ведро воды!
– Тихо! – гаркнул снова невидимый оборотень, и дверь закрылась.
Мокрые волосы, мокрая одежда, холодные струйки, заползающие под воротник, на спину, до самого белья… Настя протерла глаза и огляделась.
Шоковая терапия помогла – она больше не скулила. Зато скоро начнет замерзать. Это была какая-то каморка с холодным полом. Здесь было теплее, чем на улице, но точно холоднее, чем в протопленном доме. Девушка поднялась на ноги, отряхнула, как могла, воду, выжала косу и забралась с ногами на топчан, помня, что теплый воздух поднимается вверх. На узкой деревянной полке лежало грубое шерстяное одеяло – и больше ничего. Кое-как в него завернувшись, Настя погрузилась в размышления – как бы отсюда выбраться? Дверь тяжелая, на массивных кованых петлях. Она не очень плотно пригнана, снизу пробиваются лучики света, но они уже тускнеют, а другого источника света здесь нет. Разлитая на полу вода частично утекла в щели, частично уже подмерзает стылой корочкой. Если тут придется провести ночь… Утром вместо нее найдут ледышку!
Придя к таким выводам, девушка встала на колени – подняться выше не позволял низкий потолок каморки, и принялась делать упражнения, старательно разгоняя кровь. Вот когда она пожалела, что не осталась на обед с родителями близняшек! Сейчас бы горячего супа, любимого котами мяса или хотя бы чаю и пирожок!
Упражнения все же принесли свои плоды – Настя слегка согрелась и тут же закуталась в одеяло, пытаясь сохранить тепло.
Баст сказала, что за ней уже едут, где же ее спасители? Раз их пока нет, можно подумать – кто и зачем ее похитил. Она в Талмейне никому на мозоли не наступала, только… вмешалась в расследование инспектора. А ведь там, кроме Слава и самого инспектора, немало котов терлось! Тот же секретарь…
