– Боюсь, не так скоро, – честно ответил Меррит. – Король заинтересовался. К тому же расследование еще не закончено – ниточки, конечно, тянутся в столицу, но кто именно заказал все эти похищения, нападения и убийства?
Настя расстроенно смотрела в огонь, но потом все же собралась с мыслями:
– У нас говорят: “ищи, кому выгодно”. А еще считается, что на преступления толкают три причины: деньги, похоть и власть.
Меррит рассмеялся, а Настя вздрогнула. Она первый раз слышала смех инспектора и не думала, что он будет так ее… будоражить.
– При дворе все желают получить деньги и власть, да и похоть влияет на отношения оборотней друг к другу. Его величество верен своей королеве, но прочие облеченные властью люди не отказываются ни от чего! – признал Коннор.
Его и самого не раз пытались подкупить деньгами, телом или властью. Вот только королевские инспектора давали королю личную клятву и обмануть его величество не могли никак. По правде говоря, Ларивану Шестому достаточно было задать любой вопрос, и Коннор ответил бы абсолютно честно. Даже на такой щекотливый, как его отношение к Насте…
Между тем айя долго молчала, глядя в огонь, позволяя Мерриту любоваться своим профилем и тонким шелком волос, а потом вдруг спросила:
– Есть ли возле его величества кто-то, кого эти вещи не интересуют? Демонстративно?
– Что? – очнулся от грез инспектор.
– Есть ли возле короля оборотень, которого демонстративно не интересуют деньги, власть и похоть? Так, чтобы он кричал, например, на дам с глубоким вырезом или осуждал молодежь, сорящую деньгами? И при этом убеждал всех быть верными королю?
Коннор застыл, перебирая приближенных Ларивана, потом медленно кивнул:
– Есть такой оборотень. Зовут Крэйлан. Дядя короля. Младший брат его отца. Он очень стар, скуп и нетерпим к современной моде. Требует, чтобы женщины прикрывали грудь и носили длинные платья со шлейфами. Ругается на принца и его окружение. Всегда громко хвалит короля…
– У этого дядюшки есть наследники, способные занять трон? – невинным голосом осведомилась Настя.
Меррит поперхнулся. Как он мог забыть! Обычно братья короля выбирают себе жен попроще – чтобы показать всем, что на трон они не претендуют. Но этот дядя сделал хитро – он привез себе жену издалека. Ее считали простолюдинкой, пока оборотница не умерла родами – климат ей не подошел. Тогда с Юга явилась ее родня, чтобы похоронить по обычаю…
– Мумия! – воскликнул Меррит, напугав девушку.
– Что “мумия”? – участливо спросила Настя.
– Ювелир с мумией предка! Это не предок! Это породительница! Точнее… Ах я дурак! Настя, мне срочно нужно во дворец! Останься тут и никому не открывай! Я скоро буду!
Девушка молча наблюдала за тем, как инспектор вихрем метнулся к себе, переоделся в придворный костюм, завернулся в темный плащ с большим капюшоном и умчался.
В одиночестве быстро стало скучно, и Настя ушла спать. Долго ворочалась, крутилась, пока под утро кровать не просела под тяжелой тушей пахнущего каким-то ароматным дымом кота. Брыкнув его ногой, девушка схватила животное за шею и провалилась в спокойный сон. Кот дома. Можно спать!
Утро началось примерно в полдень. Сонно потянувшись, Настя увидела, что рядом спит совсем не кот. Гостиничные кровати отличались очень приличными размерами, так что она и не заметила, когда оборотень сменил облик и теперь беззащитно посапывал, обнимая ее лодыжку!
Девушка с усилием выбралась из кровати и сбежала в купальню, а когда вернулась, как и ожидала, нашла постель пустой. Однако с инспектором все равно нужно было увидеться, чтобы узнать – едут ли они во дворец и во что одеться по такому случаю. А пока стоит надеть привычную одежду – без корсетов и прочих изысков моды. И волосы расчесать и подобрать в низкий узел – такая прическа к любому наряду подойдет.
Когда просто одетая девушка вышла в гостиную, инспектор уже сидел за накрытым к завтраку столом, задумчиво глядя в окно. Увидев Настю, он вскочил, отодвинул ей стул, помог сесть и, кажется, втянул воздух над ее макушкой.
– Доброе утро! – девушка улыбнулась, делая вид, что не заметила почти двухметрового мужика в своей постели. – Мы сегодня едем во дворец?
– Доброе утро, – повторил непривычное приветствие Коннор, – нет, сегодня во дворец лучше не соваться. Меня отпустили только для того, чтобы я приглядывал за тобой.
– Приглядывал за мной? – удивилась Настя, намазывая на булочку паштет.
– Его величество считает, Баст через тебя явила ему свою милость.
– Баст?
– Ты помнишь, о чем мы вчера говорили?
– Три причины преступлений? – припомнила девушка.
