– Да. Ты еще спросила, кто из приближенных короля нарочито не проявляет этих слабостей. Так вот, Крэйлан, дядя короля, очень давно привез себе жену с Юга. С очень далекого Юга. Ее считали простолюдинкой, к тому же она умерла вторыми родами и не запомнилась при дворе. На самом деле она была принцессой. Одной из младших, правда, Южные государи очень многочадны. Но тем не менее дядя короля находился в равнородном браке, и жена родила ему двоих сыновей. Одного он по обычаю южан отправил к родителям жены, а второго вырастил как своего наследника.
– Но при дворе молодой герцог не бывал, – сообразила Настя, – и про него забыли.
– Верно. Однако все его знали, как выяснилось, – Меррит поморщился и признался, – я тоже его знал и считал бастардом короля.
Девушка мысленно посчитала – дядя короля хоть чуть-чуть, но старше монарха, значит, его сын вполне мог выдавать себя за “плод любви” нынешнего государя.
– Да, его все знали и считали хорошим оборотнем. Сильным, верным, умелым… А между тем его отец затеял всю эту интригу и даже младшего сына выписал от родных.
– Ювелир? – изумленно распахнула глаза Настя.
– Именно! – Меррит улыбнулся. – После твоих слов я вспомнил, что дядя короля был женат именно на южанке. Помчался во дворец, добился повторного допроса ювелира и сумел доказать, что он и есть сын герцога Крэйлана! Дальше было просто, его величество умеет задавать вопросы. Герцог арестован, его сыновья взяты под стражу в отведенных им покоях. Тело супруги герцога покоится в комнате ее младшего сына, в том ящике, в котором его привезли в столицу. Были найдены послания бандам, созданным в других городах королевства, найдены связи с контрабандистами… В общем, королевским следователям там дел хватит на несколько лет!
– Разве вы не будете продолжать расследование? – удивилась Настя.
– Нет, – одним жестом отмел это предположение Коннор, – я королевский инспектор, мое дело обнаружить непорядок и доложить. В крайнем случае собрать улики, предоставить доказательства суду. А это дело растянется надолго. Герцог организовал не одну банду. Некоторые кланы уже объявили ему кровную месть, особенно те, в которых пострадали дети и женщины. Короля засыпали просьбами вывести дядюшку в круг.
– В круг?
– Вид дворянской казни, – нехотя ответил Меррит, отодвигая опустевшую тарелку. – Приговоренного выводят в закрытый двор, в котором стоит круг тех, кто хочет оторвать от него кусок… Обычно служителям остается посыпать лужи опилками и сгрести все остальное в ящик.
Настя передернула плечами, хотя прекрасно понимала, что оборотни по сути своей – хищники. И врага готовы разорвать в прямом смысле слова.
– Прости, что начал об этом разговор, – извинился Меррит, – но при дворе такие вещи обсуждают, не стесняясь.
– Буду знать, – кивнула девушка, – но неужели за всеми этими событиями король найдет время для встречи со мной? Я ведь ему не нужна…
– Найдет, – уверенно сказал Коннор, – ты вызвала его интерес. Может быть, не сегодня и не завтра, но в ближайшее время точно. Я пока задержусь в столице, так что предлагаю погулять по улицам, заглянуть в модную кондитерскую и, может быть, сходить в театр…
– Театр! – глаза Насти загорелись. Она так давно не была в театре!
Для выхода пришлось надеть платье с корсетом, теплую накидку, шляпку – в общем, утеплиться прилично, потому что Меррит опасался за хрупкое здоровье подопечной.
Они прогулялись по улицам, поглазели на лавки, маленькие скверы и большой парк, больше похожий на лес. Потом зашли в кондитерскую, чтобы выпить горячего шоколада с пирожными. Правда, кроме пирожных тут была целая витрина пирожков, бутербродов с мясом и котлет с разными соусами, но все равно заведение считалось “дамским”, и мужчин тут было немного.
После прогулки они заглянули в билетную кассу и приобрели два билета на ближайший спектакль. Насте ничего не говорило название, но Коннор, несколько раз в год бывающий в столице, сказал, что это классическое произведение, и поставлено оно хорошо. Поверив ему на слово, девушка предложила вернуться в гостиницу – следовало переодеться перед спектаклем, а еще поужинать.
Оборотень согласился – для него такая прогулка по скользкой брусчатке была легкой и приятной, и он не сразу понял, что Настя просто устала. Действительно, как ребенок. Рациональный ум твердил инспектору, что такая женщина рядом – слабая, хрупкая – это совсем не то, что ему нужно.
Самка должна быть сильной. Способной накормить и защитить котят. Но… кот не хотел никакую другую.
А человек смотрел на нежную девушку с упоением. Она не выглядела ребенком. Напротив. Грудь, приподнятая корсетом, красиво круглилась, просясь в мужские ладони, бедра покачивались под тяжелой юбкой, тонкая талия манила обнять…
Сглотнув, Коннор воспользовался тем, что Настя поскользнулась, и подхватил ее на руки:
