Вот тогда и появилась идея создания самолёта, способного сколь угодно долго находится в воздухе, но для этого нужен принципиально новый двигатель – атомный! К тому времени уже построили первые АЭС, спустили на воду атомный ледокол, ну, одним словом, научились преобразовывать энергию распада атомов сначала в тепловую, потом в электрическую и, наконец, в кинетическую. Получалось громоздко, примитивно, с очень низким коэффициентом полезного действия. Если не ошибаюсь, КПД парового двигателя был гораздо выше. Но привлекала дешевизна энергии, а главное, почти неиссякаемый источник получения. Так вот, почти одновременно, в США и СССР приступили к разработке атомного двигателя для авиации. Главной проблемой была защита экипажа. Сам-то двигатель придумали быстро, но уровень радиации был таков, что пилоты погибли бы в течение считанных часов. Поэтому пришлось отказаться от первоначальной идеи прямоточного двигателя. Именно такой стоял на ракете, что вы обнаружили.
- Погодите, док! – перебил неторопливое повествование Павел. - Я вообще не понимаю, как можно летать с атомным мотором. Тогдашние реакторы просто выделяли тепло, как топка паровоза. Но паровозы не летали!
- Ничего сложного, Павел Андреевич. Запущенный реактор выделяет много тепла. Если с одной стороны загонять воздух, он будет нагревать его до огромной температуры и выбрасывать с другой стороны в виде потока раскалённых газов. Вот вам и реактивный двигатель!
- Так просто! – поразился Павел.
- Да. Именно простота и привлекала. Но радиоактивное излучение таково, что убьёт всё живое в радиусе несколько сотен метров. В это было главной проблемой. Ведь самолёт не оборудуешь свинцовым кожухом толщиной более метра. Одним словом, мучились долго, но так ничего и не получилось. Зато придумали атомные подводные лодки. Э-э … так вот, здешние физики-любители построили прямоточный атомный двигатель, закрепили на нём водородную бомбу. Именно этим объясняется тот факт, что весь обслуживающий персонал страдал лучевой болезнью и вы тоже подхватили немного. Меня беспокоит экранированный участок. В самом центре сетки тоннелей получается громадное тёмное пятно, ничего не видно. Я не могу сказать, куда ведут тоннели на этом участке, на какую глубину, ничего. Похоже, вам придётся действовать на свой страх и риск. Это недопустимо, поэтому мне придётся сообщить вашему командованию, что операция отменяется.
- Бросьте, док, - устало отмахнулся Павел, - у меня нет командования, я ж говорил. На приказ главкома мне плевать, просто я слово дал и выполню его. А что касается неизвестности … Всё понятно только на полигоне, док. Война вся состоит из неизвестностей, случайностей и неприятных сюрпризов. Давайте займёмся другим. Вы лучше меня знаете здешних обитателей, расскажите, - попросил Павел.
- Ну, часть из них вы уже встречали. Довольно безобидные человекообразные существа, но должен предупредить, что это скорее результат деградации человеческой породы. Мутанты гораздо опаснее. Они чрезвычайно скрытны, умны и жестоки. Это люди, изменившиеся до неузнаваемости внешне и внутренне, но сохранившие человеческий разум. Известно немного. Я знаю, что в окрестных подземельях обитает малочисленное племя слепых людоедов. Это потомки живших здесь когда-то людей. Зрения лишились по естественным причинам – в полной темноте оно не нужно. Зато чрезвычайно развит слух, обоняние и осязание. Есть подозрение на телепатию, но прямых доказательств нет.
- Почему я не встретил их? – удивился Павел.
- Потому что вы были в освещённой части тоннелей, а они избегают таких мест. Эти люди … нет, человекообразные довольно медлительны по сравнению с обычными людьми, на свету их хорошо видно, поэтому они сразу теряют те преимущества, что имеют в естественной среде обитания.
- А почему людоеды?
- Пищи мало. Подземелье не джунгли с их обилием живых существ. Слепые людоеды вынуждены беречь энергию, потому медлительны, едят всё подряд, в том числе и людей. Они долго выжидают в укрытии, пока жертва не приблизится на расстояние броска, затем прыжок, удушающий захват и всё. Могут перегрызть горло или сломать позвоночник, в зависимости от ситуации. Очень опасны!
- О, вспомнил! Док, я нашёл останки интересной твари… - и Павел рассказал о странных зубах возле железнодорожной стрелки.
- Это землеройка. Есть такая маленькая остроносая мышка, насекомых есть, земляных червяков. Живёт на огородах. Очень милое, безобидное существо. Но здесь она мутировала удивительным образом: размером с телёнка, мощные короткие лапы с такими когтями, что роет ходы в любой породе, ну, разве что гранит не поддаётся. Самоё главное – в минуту опасности мышцы шеи могут мгновенно удлинятся в несколько раз, передние зубы срослись в рог, а остальные превратились в острейшие резцы. Защищаясь, она бьёт головой врага, рог пробивает любую шкуру или панцирь, острые зубы мгновенно разрывают кости и мясо. У неё нижняя челюсть может двигаться вперед-назад, как пила. Эта мышка переросток в мгновение ока может разорвать на куски слона, если бы, конечно, они здесь водились.
