- А он, рачок, видит, - возразил Павел. - Вон какую ряху наел на дармовых харчах. Тот крэйг, что я видел, поселился на заброшенном продовольственном складе и питался тухлыми консервами. Местные туземцы лишились из-за него деликатесного лакомства. И вообще, почему животное должно быть обязательно маленьким? Вот вы, уважаемая коллега, чем можете объяснить, что в природе существует обычный, большой, слон и карликовый? Почему одни люди рождаются нормального размера, другие лилипутами, а третьи страдают гигантизмом и им не остаётся ничего другого, как становиться профессиональными игроками в баскетбол?
- Гормональные нарушения, - уверенно ответила девушка.
- Слишком упрощённый взгляд на проблему демонстрируете, профессор. На самом деле всё гораздо сложнее и гормоны здесь ни причём. Многообразие форм и размеров живых существ обусловлено целым комплексом разнообразных факторов, влияющих на эволюцию жизни. Понять закономерности и причины ещё, к сожалению, не удаётся. Гормоны, хромосомы и прочие дезоксирибонуклеиновые кислоты, а также днк-метилтрансферазы – всего лишь вершина айсберга.
Рыжая голова медленно поворачивается. Брови забираются на середину лба, глаза распахиваются до пределов, отпущенных природой. Девушка, не мигая и не шевелясь, с полминуты глядит на невозмутимое лицо, изрезанное не морщинами от долгих раздумий, а шрамами от осколков и пуль, всматривается в глаза, в которых читается ожидание скорых тревог и опасностей, а вовсе не мучительная работа мысли. На лице девушки появляется выражение страха и неуверенности, переходящее в смятение. Словно спохватившись, Маша опускает взгляд. Узкие плечики поднимаются, голова чуть наклоняется вбок.
- Ну, я всего лишь учусь на первом курсе, ещё не всё знаю, но всё равно как-то странно, - неуверенно произносит она. - Наверно, информация о фауне Мёртвого Континента ещё не полная, есть много непознанного.
- Вот-вот, вы совершенно правы, коллега. Неполная информация о непознанном – самое хреновое обстоятельство, серьёзно влияющее на качество нашей с вами работы. Того и гляди, свалится это самое непознанное нам на голову всей своей неполной информацией. Вот тогда и начнётся процесс познания!
У студентки опускается челюсть, глаза сходятся на переносице, из полуоткрытого рта раздаётся блеющий звук:
- Да-а!?
Дрезину сильно встряхивает на разрыве рельса, девушка в панике хватается за поручни, в спешке едва не прикусывает язык. Павел невозмутимо всматривается вдаль, даже не заметив толчка. Несколько минут езда продолжается в полном молчании, затем Павел сбрасывает обороты, мягко тормозит. Дрезина замедляет ход, перестают мелькать фонари, стук колёс становится реже. Машина катится дальше как бы по инерции и останавливается. Девушка вопросительно смотрит на Павла, переводит взгляд дальше. Впереди, примерно в полусотне шагов, пол тоннеля покрыт серой шевелящейся массой. Слышен шум тысяч маленьких ножек, шорох, писк. Павел кривится, раздосадовано осматривается по сторонам, словно ищет, чем бы швырнуть в серую массу. Девушка привстаёт с сиденья, глядит внимательнее и едва не вскрикивает от страха и отвращения. Тоннель кишит крысами. Тысячи и тысячи грызунов сплошным ковром усеяли пол, стены, некоторые лезут на потолок, но срываются и падают в общую массу на полу. Сотни животных расположились на проводах, по десятку сидит на фонарях, отчего свет потускнел и кажется, будто вот-вот погаснет совсем.
- Сколько их! – поражённо шепчет Маша. - Откуда они взялись?
- Разве это важно? - цедит сквозь зубы Павел, разглядывая крыс. - Надо думать, как пробираться дальше. Эти твари сожрут тебя на минуту.
- А тебя не тронут? – с обидой спросила девушка.
- Шкуру не прокусят, не по зубам.
Павел не шутил. Его бронекостюм действительно надёжная защита и от более опасных созданий, а вот Маша в голубом костюмчике лаборантки подвергается серьёзной опасности.
- Вот что, рыжая красавица, садись-ка на моё место. Твоя задача давить на газ, а я сяду впереди и буду прокладывать дорогу огнемётом. Сильно не газуй, а то слетим. Да, и смотри, чтобы крысы тебе за шиворот не залезли. Вопросы есть?
- Нет, - упавшим голосом ответила девушка, торопливо натягивая на голову капюшон.
