Искра фыркает и стучит ложкой по котелку:
— Будет тебе пирог… Вот из этой каши слепим, добавим сушёных ягод, ммм. Придётся довольствоваться тем, что есть, Ваше Величество.
— И чай с кусочком сахара, надеюсь, прилагается? — подыгрываю я, присаживаясь на бревно, которое ночью служило лавкой у огня.
Девушка загадочно прищуривается и опускает руку в нагрудный карман. Достаёт маленький свёрток. Театрально его разворачивает, и все вокруг замирают, на ладони лежит крошечный рафинад, чуть побольше игральной кости.
— Настоящий сахар! — сокрушённо качаю я головой. — В наших-то суровых условиях, это на вес золота.
— Потому и держала про запас, — хихикает Искра. — Но раз такой случай, можно и побаловать командира.
Она бросает сахарок, в жестяной чайник, стоящий на камне, у огня. Слабо пахнет травами, вчерашний настой, видимо разогревают. Бойцы вокруг улыбаются, кто-то одобрительно комментирует, мол, с таким завтраком эти элементали нипочём. Шутки помогают разрядить обстановку, это факт, гнетущее ожидание большого боя хоть немного, но отступает.
Я оглядываюсь, почти все уже на ногах. Танки проверяют ремни щитов, подпруживают доспехи. Маги укутались в плащи, потирают руки, греясь кто как может. Лекари собирают свои сумки, перевязи, склянки, зелья, всё должно быть под рукой. Разведчики споро собирают палатки и тюки. Наш отряд, целый взвод из трёх десятков бойцов, превратил ночной лагерь в готовый к маршу караван.
Возле меня устраивается Лил.
Сегодня, он улыбается уже без всякого стеснения:
— Что, Лекс, никаких эксцессов? — шепчет заговорщицки. — Даже скучновато, ни тебе цирка с палаткой, ни дрессированных хорьков…
— Не накликай, — усмехаюсь я. — Ещё весь день впереди, будут тебе эксцессы, куда ж без них.
Мы переглядываемся и тихонько смеёмся. На душе, признаться, немного легче. Боевой дух, у отряда, действительно поднялся и вечерние байки у костра помогли, и ночь прошла спокойно. Никто не напал, из снежной темноты не выскочило никаких монстров. Только ветер выл в ущелье да изредка поскрипывали настилки палаток.
К костру подходит Рикс, закутанный в плотный тулуп поверх брони. Он кивает мне с улыбкой:
— Как спалось, командир?
— Бывало и лучше, — отвечаю я, разминая затёкшую шею. — Но спасибо, что уговорили отдохнуть. Теперь я как огурчик, бодрый.
Рикс хмыкает. Лицо у него свежее, хотя он дежурил большую часть ночи. Выносливый всё-таки рыцарь, не зря именно он отправился от ордена, в эту экспедицию. Эта мысль на мгновение возвращает меня к реальности, целиком, да, сегодня экспедиция, начинается по-настоящему. Утром мы входим в пещеры. От понимания этого по спине пробегает озноб похлеще утреннего морозца.
Я машинально открываю интерфейсную мини-карту. На ней наш лагерь обозначен крохотными точками, у самого входа в пещерный комплекс. Дальше, только тёмный лабиринт коридоров, обозначенный по карте Рикса. Где-то там, в глубине, цель нашего задания… Плита для храма Богини Судьбы, а заодно, реликвия ордена, знак основателей, что был у пропавших рыцарей. Тьма знает, что нас там ждёт.
Зажмурившись, делаю пару глубоких вдохов, отгоняя страх. Надо сосредоточиться, у меня под командованием три десятка человек. Им-то, наверное, ещё страшнее, хоть многие и виду не подают.
— Две минуты, — распоряжается Рикс негромко, оборачиваясь к бойцам у костра. — И выдвигаемся.
Народ согласно кивает. Кто-то глотает последние ложки каши, кто-то допивает чай. Я же поднимаюсь на ноги, ощущая, как внутри разливается напряжение. Самое время сказать речь, наверно? Какой же поход без напутственного слова командира.
Кашлянув, я привлекаю общее внимание:
— Друзья, минуту внимания.
Голоса смолкают, лица поворачиваются ко мне. Почти тридцать пар глаз, полных ожидания. Ну, Лекс, импровизируй.
— Все знаете, что у нас впереди. — начинаю я, понизив голос, но так, чтобы каждый слышал в утренней тишине. — Вход в пещеры Этороса, древний храм, в котором пропала не одна экспедиция. Там опасно, страшно и, скорее всего, очень недружелюбно. Задача у нас сложная, спорить не буду. Но! — я поднимаю палец вверх. — Мы не первые туда суёмся. И у нас есть преимущества. Во-первых, у нас есть карта! Я хлопаю ладонью по сумке, где лежит свиток карты подземелий. —Те, кто шёл до нас, шли почти вслепую. Мы же будем знать, куда идём. Во-вторых, нас подготовили, как смогли. Мы не лезем наобум, у нас продуманный отряд: щиты, маги прикрытия, лекари, и так далее. Каждый знает своё место и задачу, верно?
Я обвожу глазами бойцов. Многие согласно кивают, кто-то ударяет кулаком в грудь. Отлично, слушают.
— А, в-третьих, — продолжаю я чуть громче, — нас ведёт сама Госпожа Удача!
Кто-то усмехается, про Бога Удачи у нас шутка ходила, мол, с нами он точно. Я тоже понимаю абсурдность фразы, но спешу пояснить:
— Удача, судьба, называйте как хотите… Но я верю, раз уж мы получили это задание, значит, его реально выполнить. Нас бы не отправили на верную смерть, не дав шанса. Шанс есть и он у нас в руках. А мы, со своей стороны, сделаем всё, чтобы вернуться живыми. Вернёмся с победой, как бы трудно ни было!
