Шёпот оставил её, как только явился Лука и сообщил, что Гилберт договорился о собрании. У них было всего полчаса до начала, которые Шерая, однако, не позволила потратить на составление вопросов. Вероятнее всего, она повлияла на пространственную магию особняка и прямо из галереи вывела их в просторный холл, где их уже ждали Кит и Гилберт. Сама Шерая почему-то явилась из неприметной двери справа от лестницы, ведущей на второй этаж. Выглядела она недовольной (хотя Пайпер сомневалась, что на её лице когда-либо отражались другие эмоции), и всё своё недовольство в очень тихой форме передала Гилберту. Тот, подумав несколько минут, так же тихо ответил ей, после чего поймал взгляд Пайпер и улыбнулся. Отчего-то она была уверена, что его улыбка была натянутой.
Сейчас же, стоя перед порталом, Пайпер вновь начала чувствовать вибрацию в воздухе. Магия в её теле отзывалась. Портал звал, заманивая на другую сторону. Кит уже выпрямился и вовсю хватал ртом воздух, а Гилберт, всё так же натянуто улыбаясь, оглядывался по сторонам. Шерая следила за ним, словно грозная защитница, готова в любой момент броситься в атаку. Пайпер сомневалась, что, будучи одетой в рубашку, юбку-карандаш и туфли с невысоким каблуком, Шерая сможет по-нормальному сражаться, но вряд ли ей требовалось прикладывать хоть какие-то усилия. Шерая искрилась магией. И она утверждала, что с Пайпер будет так же.
Дядя Джон её подтолкнул. Тело почувствовало лишь небольшую преграду, чуть плотнее воздуха. Один шаг — и она окажется рядом с Китом, Гилбертом и Шераей. В месте, где проходят собрания коалиции.
Очень невовремя шёпот дал о себе знать. Он, прокравшись в голову Пайпер, повторил: «
Она повернула голову влево. Край портала, напоминавший дверной косяк, был не толще мизинца. Но Пайпер видела в нём множество переплетающихся нитей всех цветов и структур, каждая из которых дрожала от напряжения. Они вновь слились в алые края, когда она вышла из портала.
— Почувствовала? — тут же спросила Шерая, косясь на неё.
— Что именно?
— Магию. Нити, что ты видела, являются остатками многочисленных порталов, что я открывала. Если поймёшь, как они зачарованы, сможешь изменить направление портала в любой момент.
— Зачарованы? — не поняла Пайпер. Она проследила за тем, как дядя Джон прошёл через портал, и тот сразу же растворился за ним, не оставив после себя даже призрачного следа.
— Порталы каждого мага уникальны, — объяснила Шерая. — С их помощью можно проследит передвижения мага, то, где он чаще всего бывает и так далее. Поэтому маги зачаровывают их, чтобы никто, кроме них самих, не мог ими воспользоваться. И тебе придётся зачаровать свои порталы, когда научишься создавать их.
— Я? Да я же… Дядя Джон!
— Это все маги умеют, — пожав плечами, отозвался он. — И я тебе уже говорил: в магии я ничего не знаю. Здесь парадом командует Шерая, так что к ней и обращайся.
— Это не…
— Я тебя не съем, — не дала ей закончить Шерая. Их взгляды встретились, и хотя серые глаза женщины оставались такими же спокойными, её улыбка, промелькнувшая лишь на секунду, была жёсткой. — Если, конечно, ты не навредишь моему королю. Тогда мне придётся убить тебя.
— Боги, Шерая, — устало вздохнул Гилберт. — Ты так всех вокруг меня распугаешь. По телу Пайпер пробежал холодок.
— Расслабься, дорогая, — послышался мужской голос со стороны. — Ты хоть когда-нибудь бываешь расслабленной?
Они стояли в центре круга, очерченного какими-то символами, и со всех сторон их окружали люди. Одни, разинув рты, смотрели на них. Другие не удостаивали даже взглядом. Третьи бегали вокруг, постоянно о чём-то переговариваясь на неизвестном Пайпер языке, передавая друг другу книги и свитки. Некоторые исчезали в создаваемых за мгновения порталах и оказывались в других местах зала, рядом с книжными шкафами или огромными колоннами, которые Пайпер видела в конце зала. Ещё несколько порталов, но на этот раз поменьше, открывались рядом с книжными полками, распложенными на высоте, до которой обычному человеку без помощи лестницы не добраться. Пайпер тихо взвизгнула, когда из одного из таких порталов появилась рука, пробежалась по корешкам книг, выбрала одну и исчезла так же неожиданно, как и появилась.
— О-о! — довольно протянул всё тот же мужской голос. — Вы привели не только малыша-искателя, но и… О-о-о!
