Двое юношей в тёмно-серых одеяниях — в короткой, напоминающей футболку тунике, в строгой лёгкой куртке с жёсткими угловатыми плечами и по-летнему короткими рукавами, а также в довольно бесформенных широких штанах — молча поднялись ко входу в лавку. На их погонах красовалась серебристая буква «К», а на руках виднелись наручи с установленными камнями эфира, причём из тех, что называли статусными. Такие камни не обладали ярко выраженным аспектом, но служили для создания защитных барьеров, а также для увеличения скорости и силы своего обладателя. Юноши несли по зве́рту — деревянному тренировочному орудию, имитирующему полуторный меч имперского рыцаря.
Третьим шёл мужчина лет на десять старше, тоже со звертом, но с подвязанными на портупее к поясу ножнами с мечом. Одеяние этого имперца было тёмно-синего цвета, расшитое золотистой нитью по контуру. На погонах виднелась буква «Р», тоже золотая, а рядом — нашивки триария
«Два курсанта и воин Корпуса рыцарей, — по форме узнал их Натан и поморщился. — Но вот четвёртый…»
— Майер?.. — раздался удивлённый голос последнего из четвёрки рыцарей. — Это действительно ты, Майер? Вот это да! Думал, что обознался, поскольку говорили всякое…
Этот имперец был ровесником Натану и обладал всеми чертами коренного анхальтца. Высокий и статный, с симпатичным лицом без единого изъяна и намёка даже на щетину, он наверняка не испытывал проблем с женским вниманием. Тёмно-зелёные глаза с лёгким прищуром, прямые волосы цвета льна, собранные на затылке в короткий хвостик, слегка прикрывающая высокий лоб косая чёлка, островатый подбородок.
Облачение этого парня напоминало одеяния рыцарей, но было светло-серым, почти белым, с красной вышивкой по контуру. Его туника будто бы состояла из чешуек, а в материал куртки, казалось, вплетены мельчайшие кольчужные кольца. И на его руках не было наручей.
Бернард, незаметно для Натана вышедший следом, во все глаза уставился на рыцаря в светлом одеянии и выдохнул:
— Кри́стоф Таг!.. Рыцарь-дракон…
— Но я не мог обознаться, — радостно улыбаясь, продолжил Кристоф и метнул короткий взгляд на Бернарда. — Никогда не забуду твоё лицо, Майер. Как и оставленный ещё в…
— Я, Таг, я, — отозвался Натан, пытаясь сохранять приветливое выражение лица. — Да нет, не забыл.
— Знаешь, сколько версий твоего исчезновения я успел услышать? А сколько слухов? — добродушно произнёс Кристоф, но затем понизил голос, причём так, что слышно стало только Натану: — Тебя то ли нужно было считать погибшим, то ли — дезертиром. А ты восстаёшь из мёртвых, в компании ариманца, да какого! Это ведь сын профессора Телива?
— Откуда столько внимания, Таг?
— А как иначе? Почему я не должен переживать за лучшего друга? — Кристоф улыбнулся, причём искренне, задорно. Затем его взгляд потяжелел. — И самого грозного соперника, кстати.
Натан состроил будто бы извиняющееся лицо.
— Ну, как видишь, я отдыхаю… После «восстания из мёртвых». И если не возражаешь, я пошёл.
Однако Натан не смог сделать и шаг: ему в грудь кулаком упёрлась сжимающая зверт рука Кристофа.
— Знаешь, времени прошло уже много, я со всем смирился… — Кристоф уже практически шептал, увеличивая давление на грудь Натана. — Да вот только руки не забыли. Ты же сам прекрасно знаешь эту… ломку. Давай прямо здесь и сейчас, а? Совсем как в старые-добрые! Второй зверт найдём, без проблем.
— А‑ха‑ха!.. Зачем? Чтобы привлечь внимание полиции?
— Боишься чего-то, Майер? Уж не лишней ли проверки документов? Может, мне и самому взглянуть на них? — спросил Кристоф и надавил ещё сильнее.
— Когда это воинам Корпуса дали такое право?.. Даже если это — Рыцарь-дракон!
Натан резко отмахнулся от давящей руки, а его взгляд стал ледяным.
Кристоф отступил на несколько шагов. На его лице проступил счастливый оскал.
— Вот теперь я действительно узнаю тебя, узнаю твой взгляд. Ты же совсем не то, что только что корчил, Натан. Я-то знаю,
Они ещё несколько секунд сверлили друг друга взглядами. Одновременно заметили полицейских, уже посматривающих в их сторону. И выдохнули… Вместе с этим всю напряжённость как рукой сняло.
— Что это было?.. — Натан расслышал женский голос и повернулся ко входу в лавку, где рядом с Бернардом оказались и обе спутницы.
Алисия и Ритерья, видимо, уже некоторое время наблюдали за происходящим.
— Ладно. — Кристоф примирительно улыбнулся. — Рад был увидеть тебя, Майер. Действительно рад. До встречи.
Натан и притихшие ариманцы пошли прочь.
Кристоф поднялся по лестнице. Так и не войдя в лавку, он задумчиво посмотрел в спину тому, кого называл другом и соперником. Кисть Кристофа изменилась: пальцы немного вытянулись, ногти стали острыми когтями, а кожа загрубела и покрылась плотной чешуёй.
Его удивила нечеловеческая сила, с которой Натан оттолкнул руку. Вдобавок в тот момент Кристоф почувствовал покалывания. Вспомнив эти ощущения, он осмотрел зверт, на деревянной поверхности которого появились точки прижогов.
— Интересно… — прошептал Кристоф и ухмыльнулся.
***