Десять тысяч царских воинов, столько же солдат рассов и шесть тысяч островитян должны были выступить к Рос-Теоре, вокруг которой все туже сжималось кольцо вражеских сил. Готовились сняться с места и другие войска. Пехота: копейщики, лучники и арбалетчики, мечники, - и тяжело вооруженные всадники уже направлялись к мосту через Гетту, который пока не был захвачен Алекосом. Воины Мата-Хоруса должны были высадиться в устье Гетты, а если позволит уровень воды в реке, то и подняться по ней, сколько будет возможно. Обговорив это с командиром союзников, зашедшим в Киару, Хален вернулся в замок, чтобы проститься с женой.
Стоя на городской стене, Евгения смотрела на последние не ушедшие отряды, ожидавшие царя. Подняв руки, она воззвала к небу, прося им защиты и победы, и видела, как из белых туч через ее руки на стоящих внизу людей струятся потоки удачи. Да, удача будет с ними!
Хален и Нисий - царевич тоже шел в этот поход - поднимались к ней. Бронк успел раньше них. Он подходил, натягивая и застегивая перчатки, - все еще высокий и сильный, с легкой улыбкой на благородном лице, и его отполированные доспехи сверкали, точно зеркало. После снегопада резко потеплело, и сапоги Бронка разбрызгивали лужицы растаявшего снега. Взглянув в его синие глаза, Евгения закусила губу: она увидела, что он не вернется из-под Рос-Теоры.
- Спасибо тебе, моя госпожа. Я прямо чувствовал, как от тебя исходит свет. Твоя молитва принесет нам успех.
Она вслушивалась в его красивый, до сих пор, несмотря на годы, звучный голос и заставила себя улыбнуться, чтобы он не увидел отчаяния на ее лице.
- Тебе ведь уже не двадцать и даже не сорок, Бронк. Нужно ли тебе это? Разве ты мало воевал? Да ни один из этих воинов, даже сам царь не воевал столько, сколько ты, - и в Матакрусе, и в Шедизе, и у Фарады, и здесь, в Доме провинций! Зачем тебе этот весенний поход по слякоти? В Киаре ты будешь более полезен! Ты так нужен мне!
- Я обещал Алекосу, что мы с ним увидимся на поле боя. Может быть, мне не представится другой возможности сдержать обещание.
Их глаза встретились, и Евгения не смогла удержать улыбку на губах - они задрожали. Бронк понял. Понял - и сам улыбнулся.
- Я хочу встретить смерть так, как всегда мечтал, - с мечом в руке, - сказал он и сжал ее похолодевшие пальцы своими руками в перчатках. - Спасибо тебе, Евгения. Я верю, что ты принесешь нам удачу!
Подошли Хален и Нисий, и Евгения повернулась к ним. Оба были светлы и радостны в этот миг - одинаково черноволосые, черноглазые, и улыбнулись ей одинаково ласковой яркой улыбкой, как всегда...
- Молись за нас, - сказал Хален. - Каждый день. А если я не вернусь...
Она перебила:
- Ты вернешься. Вы вернетесь.
Бронк отсалютовал ей на прощанье. Высунувшись в бойницу, Евгения смотрела, как они уходят, и душа ее летела впереди них, увлекая, обещая победу.
Пеликен по собственной воле остался с царицей. Доказав себе и товарищам, что он остался воином и царским офицером, он вернулся к своим обязанностям. Евгения понимала, что, в отличие от царя, от нее самой, он не ждет многого от этого похода и потому хочет быть рядом с госпожой на случай, если война придет на холмы Ианты.
Весна наступила, едва последний солдат покинул пределы провинции Киара. Снег исчез без следа, дожди прекратились, и уже через неделю на деревьях появились первые листочки. Из океана возвращались птицы. Люди с благоговением провожали глазами низко летящих гусей и журавлей, песнями встречали лебедей, грациозно опускающихся на пруды и реки. Но среди весенних гимнов все чаще слышались боевые напевы. И в деревнях, и в городах мужчины доставали оружие: мечи, топоры, копья, луки... Нередко оно переходило по наследству через много поколений и сегодняшним владельцам еще ни разу не приходилось им пользоваться, разве что на недавних учениях. Чей-то арсенал заметно устарел. Старинные мечи были в полтора раза шире и тяжелее нынешних, щиты громоздки, стрелы сгнили... Недаром до своего отъезда Бронк приложил немало сил, следя, чтобы все взрослые мужчины получили с царских складов новое оружие, и обязал рассов сделать то же для своих людей. И все они сами делали стрелы, точили мечи и наконечники копий, шили доспехи из толстой кожи, в то время как женщины спешили достать как можно больше соленого и вяленого мяса и рыбы, сухих фруктов, - ведь кто знает, сколько мужчин погибнет, если война придет в Ианту, удастся ли собрать следующий урожай!
