Пурпурный туман становился всё гуще и пульсировал клубами лиловой дымки. Им приходилось двигаться практически на ощупь, постоянно спотыкаясь о кочки и валуны. Тимур несколько раз упал, больно ударившись коленками. Крендель громко охнул: неудачно прыгнул и приземлился в какую-то канаву. Размытые тени и тихий шёпот сопровождали каждый их шаг.
Загадочная живая темнота тревожила, обволакивая липким страхом. Звуки в плотном тумане становились глуше. Чтобы слышать друг друга, страннику и проводнику приходилось говорить всё громче. Тимур был уверен: существа крадутся за ними бесшумно, чтобы обнаружить себя лишь в последнем прыжке. Но как определить, когда он будет, этот решающий бросок?
– Я дико хочу спать, мне кажется, ещё немного, и я упаду, – отрывисто дыша, Тимур с трудом переставлял ноги.
– Ты тоже? – сонно спросил Крендель и зевнул протяжно, равнодушно, с завыванием.
– Что будет, если мы уснём?
– Хороший вопрос, но ответа я не знаю, – вяло ответил проводник.
Тимур устало привалился к валуну.
– Всё, больше не могу.
– Вставай, Тим, не думаю, что это подходящее место для сна. Шепчущие твари идут по пятам. У меня ощущение, что они так и ждут, когда мы уснём, чтобы напасть, – тряс его Крендель.
Позади раздался пронзительный вопль, в ответ на первый послышался второй, потом третий. Они не были похожи на человеческие, но и от животных отличались. Звуки леденили душу, проникая под кожу холодной иглой.
– Кто вы? – прошептал Тимур. – Что вам надо? Вы знаете, где Пэква?
– Тим, нужно уходить, и как можно быстрее, – сонливость Кренделя сменилась страхом.
– Не могу, ноги словно налились свинцом. – Сердце Тимура забилось как сумасшедшее, причиняя острую боль.
Он беспорядочно водил фонариком, стараясь направить луч выше тумана.
– Стой, снова налево! Там что-то есть, – крикнул Крендель.
Над дымкой в тусклом неоновом свете громоздились неясные очертания здания. Башня, казалось, совсем рядом, в каких-то сотнях метров.
– Поднимайся, Тим!
Тимур тяжело встал и поплёлся за Кренделем. Леденящий нечеловеческий крик заставил их замереть на месте. По спине Тимура пробежал озноб, а волоски на руках встали дыбом.
– Быстрее, Тим, быстрее, – подгонял его Крендель.
В действительности башня оказалась намного дальше, чем Тимур думал сначала. Туман значительно искажал расстояние, и пришлось идти ещё не менее получаса, прежде чем они достигли строения.
Совершенно выдохнувшийся Тимур устало прислонился к сложенной из грубого камня стене.
– Держись, Тим, – Крендель ободряюще лизнул ему лицо и отправился вокруг башни. – Здесь вход!
Тимур медленно двинулся на зов и увидел массивную аркообразную дверь.
– Что дальше? – Тимур сполз на землю. – Как мы войдём?
– Просто. – Крендель зацепил лапой кольцо-ручку и дёрнул со всех сил. На удивление, створка с протяжным скрипом подалась. – Вставай, Тим, вставай.
Но Тимур его уже не слышал, он провалился в сон. Крендель, тяжело вздохнув, ухватил зубами воротник куртки странника и затащил внутрь. Громкий хлопок закрывающейся двери заставил Тимура вздрогнуть и открыть глаза.
Тусклый свет мерцающей на стенах плесени вырисовывал очертания плохо отёсанного серого камня, которым было отделано всё вокруг. Закрученная по часовой стрелке деревянная лестница исчезала где-то наверху. Пахло сырой землёй, гнилью и ещё чем-то неприятным. Тимур медленно опустился на влажный пол и обхватил голову руками. Мысли путались, кровь частыми и сильными ударами била в виски. Он глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя.
– Болит? – сочувственно поинтересовался Крендель.
Проводник сам держался из последних сил, мир Теней явно был ему противопоказан. Он чувствовал, как внутри что-то словно… нет, не надломилось – дало трещину, которая разрасталась, забирая силы.
Тимур молча кивнул и попытался встать. Перед глазами всё плыло, от приглушённого эха загудело в голове.
– Что это было? Там… снаружи? – прохрипел Тимур.
– Не знаю. Ты можешь идти? – встревоженный Крендель внимательно вглядывался ему в глаза.
– Наверное. В любом случае я должен найти Пэкву, а значит, справлюсь и с этим.
Тимур сделал несколько шагов и схватился за перила. Подъём давался с трудом, но с каждой ступенью он чувствовал, что сознание проясняется и ему становится намного лучше. Пролёт за пролётом они добрались до последней площадки. Крендель, поднявшийся первым, уселся перед дверью. Тимур толкнул её, и она легко открылась.
В круглой комнате, положив голову на руки, за столом сидел седой старик. Серебристый свет от аквариума со светящейся жидкостью падал на измождённое лицо. В его безвольно открытой ладони лежал металлический предмет в виде тонкой зубчатой иглы, выступающей из чёрного камня с неровными краями.
– «Замедлитель времени», – Крендель, беззвучно ступая, подошёл к столу. – Тим, вон, видишь коробочку на полу? Подними и как можно аккуратнее подцепи ею артефакт. Главное, ни в коем случае не касайся его.
– А что будет? – Тимур достал коробок и, осторожно поддев, благополучно уложил в него камень.
