– Это я её изобрёл, – зарделся от удовольствия Исидор. – До меня ох и мучились же здесь. Электричества нет, чего только не пробовали, а я нашёл простейший выход: камень электроэммонсит и сера. В паре они дают мощнейший заряд света, близкого к солнечному, – и проблема решена. Почти вечный двигатель: раз в десять лет поменял камень, и лампа снова работает.
– Когда мы пришли, маяк не работал, – сказал Крендель.
– Сам не понимаю, как эммонсит мог так быстро разрядиться и погаснуть. Сколько же я проспал?
– Понятия не имеем, – ответил проводник, – но не думаю, что десять лет. Меня больше волнует, откуда у вас «Замедлитель времени»? – поинтересовался Крендель, сейчас он выглядел намного бодрее.
– Мне передали посылку из Амальгамы. Я открыл её – и больше ничего не помню, – сдвинув брови, нахмурился Исидор.
– Сюда были отправлены странники, вы их видели? – Тимур замер в ожидании ответа.
Ему давно хотелось задать этот вопрос, но он всё откладывал, боясь услышать ответ, который разобьёт все надежды.
– Нет, никого не видел, – Исидор отрицательно покачал головой. – Я уже последние лет сто сорок никого не видел. Как давно это было?
– Три месяца назад, – плечи Тимура поникли.
– Думаете, я проспал три месяца? – ужаснулся старик. – А выход?!
– Всё нормально, установили с другой стороны двойную защиту, – успокоил Крендель.
– Кстати, как вы получаете посылки? – Тимур сосредоточенно уставился на противоположную стену.
– Мне собачки приносят, – просто ответил Исидор.
– Собачки? – в один голос переспросили Тимур и Крендель.
– Призрачные гончие.
– Дурдом какой-то, – покачал головой Крендель – И где они? Мы ни одной не встретили.
– На псарне, в подвале башни. Шептуны боятся их – для гончих они самое вкусное блюдо. Я отправляю пёсиков за посылками с продуктами из Амальгамы.
– Собаки могут нам помочь найти Пэкву, – в глазах Тимура загорелся свет надежды.
– Что-то мне подсказывает, что они имеют с ней мало общего, – засомневался Крендель.
– Да я не против, но три месяца здесь никто не протянет. Боюсь, что… – Смотритель запнулся, встретившись со взглядом Тимура. – Конечно, попробуем. – Он потупил глаза и стал суетливо убирать со стола. – Да и пёсики мои голодные столько времени. Охота для них будет в радость.
Они спустились по лестнице. Исидор ухватился за торчащую из пола скобу и с усилием потянул. Снизу раздался радостный лай.
– Мои малыши, – ласково запричитал старик. – Деточки мои соскучились по папе, сейчас, сейчас, – откинув люк, он стал спускаться.
Тимур заглянул в проём и в ужасе отпрянул. Исидор стоял в окружении жутких существ.
– Улыбающийся череп собаки мне ещё видеть не приходилось, – почесав за ухом, философски изрёк Крендель.
Скелеты огромных псов радостно прыгали вокруг Исидора, пытаясь дотянуться до лица. Смотритель маяка счастливо улыбался и старался приласкать каждого, поглаживая гладкие черепа. Жуткое зрелище. Тимура передёрнуло, когда старик поцеловал в морду самого большого питомца.
– М-да, – протянул Крендель, – любовь слепа.
– Спускайтесь, не бойтесь, они очень умные. Нельзя, это свои, – строго произнёс Исидор. – Главное, не показывайте виду, что вам противно, они очень чувствительны и обидчивы. Правда, Аид? Ах ты моя умница, – смотритель нежно погладил массивную голову вожака стаи.
– Имя подходящее, – прошептал Крендель.
Они медленно спустились. Собаки настороженно приблизились, вытянув морды. Тимур зажмурился, стараясь не думать, что его окружают прыгающие скелеты.
– Можете их погладить, – в голосе Исидора звучала гордость.
– Нет уж, избавьте меня от этого, – как можно ласковее сказал Крендель и в два прыжка оказался наверху.
Тимур почувствовал, как его руки коснулось что-то холодное и гладкое. Он приоткрыл глаза – Аид подсовывал голову под ладонь.
– Это Атанас и Вазилис, а это моя любимица Джонас, – перечислял остальных Исидор.
Тимур осторожно погладил вожака, стараясь не смотреть в пустые глазницы. Тот в ответ вильнул костлявым хвостом.
– Мне нужна ваша помощь, – прошептал Тимур. – Очень нужна ваша помощь, – уже громче произнёс он.
Собаки, словно уловив смысл слов, одновременно к нему повернулись.
– У меня есть её записная книжка, – стараясь не делать резких движений, Тимур достал из внутреннего кармана куртки блокнот Пэквы и протянул вожаку. – Пожалуйста, найдите её.
Пёс поднял голову. Если бы у него были глаза, Тимур мог бы поклясться, что тот внимательно его рассматривает. Аккуратно взяв блокнот в зубы, Аид понёс его к остальным.
– Будьте осторожны, – напутствовал гостей Исидор. – Возьмите маленькую копию моей лампы, она вам поможет, – он протянул Тимуру с виду обычный керосиновый фонарь. – Старайтесь не выходить из её света. Шептуны знают, что вы здесь, и будут ждать. Тени – холодные и расчётливые охотники – преследуют жертву группами. У них нет вожаков – все равны в правах. Каждый получает порцию счастья пойманного человека, но приоритет, конечно, у того, чьим двойником он считается.
Тимур застегнул куртку. Напряжение нарастало. Ему не терпелось поскорее покинуть маяк и отправиться на поиски.
