– Он замедляет время для того, кто берёт его в руки. Оно словно застывает. Всё вокруг меняется, двигается, только обладатель «Замедлителя» остаётся неизменным. Человек замирает, как на полароидном снимке. Интересно, сколько времени это уже длится?
Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг старик глубоко вздохнул и поднял голову.
– Что случилось? – хрипло спросил он.
– Мы тоже хотели бы узнать, – Тимур присел на стоящий рядом стул.
– Вы кто? – старец пытался сфокусировать на гостях взгляд, но это удавалось с трудом. – Что-то в глазах двоится.
– Скоро пройдёт, – успокоил Крендель. – Так бывает после замедления. Тим, его надо напоить. Побочный эффект – большая потеря жидкости.
Тимур прошёлся по комнате и нашёл деревянный бочонок, доверху наполненный водой, набрал полную кружку и помог мужчине утолить жажду.
– В горле всё пересохло, спасибо, – взгляд старика стал осмысленным. – Как вы сюда попали?
– Через дверь, – просто ответил Крендель. – Нас больше интересует, где мы и кто вы?
– Я Исидор, смотритель маяка, – мужчина попытался встать, но, не удержавшись на ногах, снова упал на стул. – Это мир Теней, или, как их ещё называют, шептунов.
– Значит, он всё-таки существует, – сощурившись, задумчиво произнёс Крендель.
– Объясните мне, что происходит? – подал голос Тимур.
– Мир Теней считается запрещённым для посещений местом, – отрывисто ответил погружённый в мысли Крендель. – Но мы не видели никакого света, или маяк находится в другом месте?
– Ох, – подскочил Исидор. – Моя лампа! – И он бросился вверх по лестнице.
Тимур ринулся было за ним, но Крендель его остановил:
– Не мешай, старик сделает свою работу и вернётся.
Голос проводника заставил Тимура внимательно на него посмотреть.
– Тебя что-то тревожит? – спросил он, понимая, насколько глупо звучит сейчас этот вопрос.
– Боюсь, что второго перехода я не перенесу. Я слишком чувствителен для такого места, – стараясь перевести всё в шутку, ответил Крендель.
Только теперь Тимур заметил, насколько плохо тот выглядит. Огромные яркие глаза потускнели, всегда воинственно торчащие бакенбарды уныло обвисли, гладкая блестящая шерсть больше не лоснилась. Крендель осунулся и выглядел очень уставшим.
– Тебе плохо? – испугался Тимур.
– Наверное, этот мир не для проводников, – грустно улыбнулся он.
– Всё в порядке, – бодро возвестил вернувшийся Исидор. – Давайте-ка мы перекусим, а то у меня такое ощущение, будто я вечность не ел.
Старик засуетился. На столе появилось вяленое мясо и несколько ломтиков сыра.
– Хлеб, правда, засох совсем, но мы размочим его в воде с мёдом.
Тимур, ещё минуту назад остро чувствовавший голод, с трудом проглотил кусочек, не сводя тревожного взгляда с вяло жующего Кренделя.
– Вы не могли бы рассказать нам более подробно об этом мире? – спросил он Исидора.
– Так особо и рассказывать нечего. Мир шептунов относится к запрещённым параллелям. Здесь специально установили маяк, для того чтобы Тени не смогли пробраться в Амальгаму. Единственное, чего боятся шептуны, – это свет.
– А чем они так страшны?
– Я занимался их изучением всю жизнь и до сих пор не могу точно сказать, что они собой представляют. По моей гипотезе, это двойники тёмной стороны души.
– Двойники?
– Да, у каждого из нас есть тёмная и светлая сторона, так вот, тёмная обитает здесь.
– Ну тогда мне это не страшно, у странников не бывает двойников.
– Возможно, вы правы, возможно, нет, это никому не известно. Они умные и хитрые. Быстро учатся, и у них прекрасно налажена система оповещения. Вы только появились, а в другом конце мира о вас уже знают. Шептуны усыпляют человека и пытаются поселиться в его душе. Но их слишком много, они… – Исидор на секунду задумался, – как бы выразиться попроще… разрывают её на части, истощают эмоционально, и человек погибает. Поэтому и закрыли сюда вход, чтобы не допустить катастрофы.
– Вы хотите сказать, что они могут стать людьми? – удивился Тимур.
Исидор кивнул.
– Да. Если им удастся вырваться на свободу, в любой из миров, где много эмоциональной пищи, произойдёт катастрофа! А если шептун найдёт своего двойника…
– То его тёмная сторона увеличится вдвое, – подал голос Крендель.
– Не знаю, насколько это правда, – старик тревожно посмотрел на Тимура. – В старых манускриптах пишут, что такие люди получают сверхъестественные способности, но…
– Злой гений, – тоскливо сказал Крендель.
– Да, да, как-то так, – согласился Исидор. – Вашему проводнику совсем плохо. Для них шептуны настоящий яд. Сейчас я кое-что дам, и ему немного полегчает.
Старик покопался в шкафу и достал маленькую бутылочку с жидкостью.
– Живица, – сказал Крендель.
– Конечно, ничего эффективнее до сих пор не существует. – Исидор налил несколько ложек в тарелку проводника. – И медку добавим, теперь точно лучше станет. Так о чём я говорил? – Старик задумался, встряхивая бутылочку в руках. – Тени боятся только солнечного света, он для них губителен. Для этого и построили маяк, его свет направлен на выход в Амальгаму. А моя обязанность – следить, чтобы лампа не погасла.
– Лампа? – переспросил Тимур.
