Я смотрю на футуристичные очертания дворца, и меня охватывает странное чувство. Эта махина одновременно отталкивает и притягивает взор. В её формах нет ни капли теплоты или очарования — лишь холодная надменность и неприкрытая жажда господства. Даже на расстоянии я ощущаю давящую ауру ненависти и презрения к остальной вселенной, исходящую от стен цитадели.
Н-да, это жилище как нельзя лучше подходит своему обитателю. Мания величия, нарциссизм и гигантомания — вот три кита, на которых покоится личность Кар’Танара. Да он же наглухо отбитый. Кто ещё будет обитать в столь вычурном логове? Похоже насчёт золотых унитазов я попал в десятку.
— Мать моя женщина, — шёпотом выдыхает Гидеон за моей спиной. — Вот это домина! Ни хрена себе у этого гада запросы!
— Он совершенно точно ничего не компенсирует, — строго качает головой Эрис, и по её губам змеится улыбка.
Согласно киваю, вновь окидывая взглядом открывшуюся картину. Даже Тай, обычно сдержанный, потрясённо цокает языком.
Меж тем Девора внимательно изучает элементы дополненной реальности. По её хмурому лицу я понимаю — ничего хорошего она там не видит.
— Егерь, — окликает меня Бекка, — система защиты не похожа ни на что. Генераторы силовых полей, турели, сенсоры движения… Я не уверена, что смогу её взломать.
Что ж, одной головной болью больше. Впрочем, другого я и не ждал.
— Кройцев выкормыш! — цедит сквозь зубы Драгана. — Нам ни за что не пробиться через такую оборону! — в её голосе звенит отчаяние пополам с гневом.
— Ничего-ничего, — складывает ручки на животе Хотэй. — Удача на нашей стороне. Не падайте духом, друзья.
Внезапно мой взгляд выхватывает нечто необычное в этом царстве стали и камня. Широкие ворота, ведущие, судя по всему, в главный вестибюль дворца, призывно распахнуты настежь. Словно радушный хозяин приглашает дорогих гостей на пир.
Какого хрена? Неужели этот спесивый ублюдок и впрямь настолько уверен в своей неуязвимости? Или за этим радушием кроется очередная ловушка?
Размышляю пару секунд и принимаю решение. Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь, призывая на помощь
Зал встречает меня торжественным молчанием. Я скольжу под исполинскими сводами, заворожено оглядывая окружающую роскошь. Полированные колонны, увитые причудливой резьбой. Зеркальный пол, отражающий блеск светильников. Экзотические статуи, застывшие безмолвными часовыми, абстрактные картины с пейзажами неизвестных планет. И ни единой живой души вокруг.
Осторожно направляю проекцию в боковые переходы. Всюду лишь футуристические коридоры, безвкусно разукрашенные и обставленные. Ловлю себя на мысли, что весь этот показной шик лишь подчёркивает внутреннюю пустоту и ничтожность собственника.
Похоже, путь свободен. Во всяком случае, явных признаков засады не заметно. Что ж, рискнём. Всё лучше, чем торчать тут на месте, ожидая неизвестно чего.
Возвращаюсь в своё тело и встряхиваю головой, прогоняя остатки транса. Оборачиваюсь к товарищам и коротко бросаю:
— За мной. Будьте начеку.
Не дожидаясь ответа, решительно шагаю в тёмный провал арки. Пульс гулко бухает в висках, когда я пересекаю порог императорской цитадели. Сердце колотится так, что, кажется, готово пробить рёбра. Каждый наш шаг по мраморным плитам отдаётся гулким эхом под безмолвными сводами.
Слышу, как за спиной смыкаются створки ворот, отрезая путь назад. Что ж, приехали. Теперь нам остаётся лишь двигаться вперёд, в самое сердце тьмы.
— Я, кажется, утюг выключить забыла, ковбой, — хохмит Ана, нервно стискивая руку Тая.
Тот успокаивающе гладит её, сканируя обстановку.
Ведомые инстинктом, мы постепенно пробираемся анфиладами пустынных залов. Мимо проплывают колоссальные статуи и барельефы, прославляющие гордыню Императора. Наши шаги множит гулкое эхо, отдаваясь под исполинскими сводами.
Наконец мы оказываемся в просторном зале, подобном чаше. И в этот миг я слышу громовой голос, сотрясающий стены:
— Приветствую вас, дорогие гости, в моих скромных владениях! Как мило, что вы почтили меня своим присутствием после стольких трудов. Признаться, я впечатлён вашим упорством.
Голос принадлежит самому Кар’Танару — в этом нет ни малейших сомнений. Глубокий, самодовольный, он, кажется, струится из самих стен, потолка и пола.
— Должен сказать, это было весьма занятно — наблюдать за вашими успехами. К слову об успехах — те корабли аматерианцев, что пережили великую чистку… Неужели вы думали, что я о них не знал? Впрочем, я пощадил Атарию — милосердие всё же одно из важнейших качеств правителя. К тому же, мне было любопытно посмотреть, что вы предпримете дальше.
В голосе Императора сквозит неприкрытая издёвка. От его снисходительного тона меня передёргивает.
