"Интересно, какие перемены?" - подумал Антон. Даже будучи далек от политики, он не мог не замечать, что за последние годы в стране уже многое изменилось. Были отправлены в отставку прежние политические деятели, газеты и журналы публиковали статьи с критикой руководства, по выходным проходили шумные митинги, где выступали наиболее активные и неравнодушные люди. Осенью намечались очередные выборы в мэрию; кандидатом от демократической партии был известный и уважаемый человек, много сделавший для благоустройства города. Жил он по соседству, и мама Антона когда-то помогала ему ухаживать за его престарелым отцом.
В начале мая Светлейший объявил о скором выезде в лес на сборы. Антон обрадовался предстоящей поездке - он давно мечтал выбраться на природу. Наступил долгожданный день: группа, прибыв на арендованном автобусе, расположилась палаточным лагерем на опушке березовой рощи, и походная жизнь началась. Утром ребята были заняты военной подготовкой - стрельбой и рукопашным боем, после обеда купались в речке, шутили, смеялись и устраивали веселые потасовки, а по вечерам пели песни у костра. Антон, освобожденный от армии по состоянию здоровья, был счастлив; об истории с Ильей он почти забыл. Покидая лагерь, юноши принесли клятву быть верными делу Ордена и выполнять все приказы его руководителей.
С наступлением лета многие члены организации собрались на каникулы и в отпуска, и Старейший поздравил всех с окончанием семестра. Антон тоже взял отпуск на заводе; в погожие дни он бродил с книгой по парку или просто валялся на траве и мечтал, глядя в небо. Однажды в дальнем уголке парка он увидел девушку: сидя на скамейке, она держала планшет и что-то увлеченно рисовала. Налетевший ветер вырвал лист бумаги и отнес его прямо к ногам Антона. Юноша поднял рисунок - там было изображено забавное существо с заостренными ушами и покрытыми густой шерстью ступнями. "Это же хоббит!" - воскликнул он. Девушка улыбнулась, молодые люди разговорились. Антон узнал, что Марина - так звали его собеседницу - толкинистка, делает зарисовки по мотивам романов любимого писателя, а учится на третьем курсе медицинского института. Рыжеволосая и зеленоглазая, она словно сошла с холста художника-прерафаэлита, только очки с толстыми стеклами слегка портили этот образ. Случайное знакомство переросло в дружбу - молодые люди обменялись телефонами и стали встречаться.
Повесть о Бильбо Бэггинсе Антон читал еще в школе, а сейчас, под влиянием подруги, попросил у нее трилогию "Властелин Колец". "Это тоже о борьбе Света и Тьмы, как и у нас в Ордене", - вырвалась у него фраза. Марине стало любопытно, но он, будучи связан клятвой, не мог ей сказать ничего определенного; к тому же, в Орден принимали только юношей. "Мы с друзьями участвуем в битве со злом" - только и отвечал он на ее вопросы.
Накануне муниципальных выборов Антон возвращался после вечерней смены. Из подъезда соседнего дома быстро вышел какой-то человек; тусклый свет уличного фонаря упал на его лицо - это был ездивший с ними в летний лагерь инструктор по стрельбе. Антон поздоровался, но тот быстро прошел мимо и сел в машину, которая тут же тронулась с места. Не придав значения этой встрече, юноша пошел домой, радуясь предстоящим выходным.
На следующий день по радио объявили о терактах в крупных областных центрах и о том, что выборы перенесены на неопределенный срок. Также сообщили, что депутат от демократической партии города в тяжелом состоянии доставлен в больницу. Весь день Антон был сам не свой, но вечером взял себя в руки: выполнил медитацию сосредоточения, сел за стол и... записал: "Помни о клятве". Через мгновение меч на стене замерцал голубоватым светом, раздался телефонный звонок, и знакомый голос Светлейшего приказал срочно приехать в храм.
"Я надеюсь, ты еще никому не рассказал об увиденном. Пойми, мы живем в сложное и ответственное время, - говорил руководитель Ордена, глядя ему прямо в глаза. - К власти должны прийти нужные для нас люди. Только через жертвы возможна победа: нужно подавить жалость к вредным бактериям. Ты мне кажешься самым умным и самоотверженным из всех, и способен принести пользу нашему делу".
Не зная, что сказать, Антон растерянно молчал. Светлейший велел ему идти домой и как следует отдохнуть. Направляясь к выходу, юноша остановился перед портретом с зажженными факелами по бокам, - ему показалось, что черты лица крылатого Воина стали более жесткими.
Утро следующего дня принесло неожиданное известие: в городе сменилось руководство, и вместе со всей областью он скоро войдет в состав независимой народной республики. На улицах появилась бронетехника и люди в военной форме, был объявлен комендантский час. Вышел декрет о роспуске всех партий.
