— Нет ничего проще, если можешь подделать само восприятие. Вокруг море нестыковок, просто разум всё сглаживает. Человек ведь как устроен: может что–то огромное не заметить, а из обычной мелочи такое раздует… При должном воображении, конечно. Особенно, если умело раздражать нужные зоны мозга. Восприятие для нас всё. Изменишь его — изменишь мир.
Поглаживая подбородок, Алан раздумывал, к чему бы прицепиться, чтобы разоблачить обман. Лёгкий сквозняк снова донёс до него фиалковое благоухание.
Вот оно!
Алан поднял руку и воскликнул:
— Запах! Его–то компьютер никак не воспроизведёт!
Ллойд пожал плечами.
— Почему? Нет тут никакой проблемы. Вот смотри, ты нюхаешь какой–нибудь цветок или ягоду. Клубнику, допустим. Твоя черепушка, — Рон красноречиво постучал себе по голове указательным пальцем, — этот запах обязательно запомнит, создаст устойчивую ассоциацию. Если направить сигнал в нужный центр, то мозг эту ассоциацию вытащит. Когда запах незнакомый, тоже не беда. Программа даст команду, чтобы в пределах метра от заданного предмета ты почувствовал приятные нотки плодов манго вперемешку с огуречным лосьоном и примесью ещё какого–то аромата. Что за ощущения и ассоциации этот неизвестный аромат должен вызвать, пусть твой разум сам придумывает. А дальше мозг даёт название всей этой смеси и фиксирует. Вот и всё — твоя внутренняя база данных обогатилась ещё одним вариантом запаха. Да что запахи! Эта система даже реакции организма повторять может: если твоё лицо в реальной жизни от злости покрывалось пятнами — здесь будет то же самое. Мозг — он всё помнит, и система этим активно пользуется.
Трекер хмыкнул. Вроде логично. По крайней мере, у него такое объяснение не вызвало возражений. Ему вдруг в мельчайших деталях вспомнилось, как в Институте Глобального Здоровья толстому старику сверлили череп. Алана передёрнуло.
— Хочешь сказать, мне в башку вшили имплантат? Чип?
— Круче, Ал, гораздо круче. Полный симбиоз мозга и компьютера. Пара часов работы мясников Фриза, гордо называющих себя нейрохирургами — и всё, что ты видишь вокруг, уже…
— …ненастоящее.
— Да. Здания, еда, природа, даже твоя нынешняя телесная оболочка — всё это «нарисованные» компьютерные образы. Сигналы от них через систему поступают в мозг, и они становятся для нас реальностью.
Трекер ожидал чего угодно, но только не этого. Он вдруг понял, что слова друга — чистейшая правда. Разве мог он, неуч, своим нетренированным умишком придумать весь этот мир, все чудеса, происходящие в нём? Нет, на такое никакой гипноз, никакой наркотик не способен. Но принять это разум отказывался.
— Мистика, а в мистику я не верю. Чушь. «Матрица» братьев Вачовски какая–то, — прошептал он.
— Уже сестёр.
— Что? — рассеянно переспросил Трекер, не сразу сообразив, что Рон имеет в виду смену пола создателей картины. — Братьев, сестер, — какая, к псам, разница? Столько народу, и никто даже не подозревает, что происходит! Точно, как в том фильме!
— Да, только там люди с рождения до смерти находились в неведении, а здесь Фриз хочет воспользоваться нашим жизненным опытом.
Понимание своего нынешнего положения произвело на Алана ошеломляющее впечатление, большее, чем он мог ожидать. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, собрать вместе разбежавшиеся мысли и только после этого со злостью выдавил:
— Жаль, что я его тогда в клинике не придушил. Вот урод, всех нас поимел!
Трекер цветисто выругался и сплюнул. Он почувствовал себя обманутым и обокраденным. Да лучше б это были наркотические галлюцинации!
— И что самое противное, ко всему этому я тоже руку приложил, — послышался тихий голос Ллойда.
— Ты?
Алан с недоумением посмотрел на друга. В голове заметалась целая стая тревожных мыслей. Неужели Рон… Но почему же тогда он сам застрял здесь? Фриз заставил его, а потом решил избавиться?
— Перед смертью Штерн приходил ко мне консультироваться.
Трекер кивнул:
— Ты рассказывал об этом.
— Если б не мои подсказки, ничего этого не было бы. Альберт хотел продлить свою жизнь с помощью биокомпьютерной нейросети, боялся не успеть закончить работу над лекарством от рака.
В голове Алана начала складываться цепочка событий. Так вот почему у Кёлера была инструкция Рона — именно он разработал теоретическую часть этой компьютерной системы. Штерн же довёл её до ума. Для исследований ему был необходим помощник, и он пригласил Фриза, а тот воспользовался своим положением, запер шефа в виртуальном мире и украл все научные разработки. Очень похоже на правду. Интересно, жив ли ещё профессор?
— А ты встречался здесь со Штерном, разговаривал с ним? — спросил Трекер.
Рональд вздохнул и посмотрел на стену с фотографиями.
— Увы, Альберт давно умер.
Голос друга дрогнул. В нём почувствовались печаль и сожаление. Перехватив его взгляд, Алан заметил среди картинок на стене, запечатлевших жителей дикого запада, то самое изображение седовласого мужчины с умными глазами, которое видел на столе в кабинете Ллойда. Правда здесь эту фотокарточку сильно состарили, видимо, чтобы не сильно отличалась от соседних.
