Réfléchissez aussi à une autre chose. Lorsque deux gros bateaux des Indes, lourdement chargés, serrés à quai risquent de s’écraser l’un contre l’autre, que font les marins? Ils ne suspendent pas entre eux, à l’endroit où ils viennent à se toucher, une pièce de matière dure telle que le fer ou le bois, mais un pare-battage de liège et de câble fourré du cuir le plus épais et le plus solide. Ce tampon amortit allègrement et sans dommage un choc qui aurait brisé tous les anspects de chêne et de fer. Cet exemple illustre logiquement ce à quoi je veux en venir. J’ajouterai encore une hypothèse qui m’est venue à l’esprit, à savoir que si tout poisson ordinaire possède une vessie natatoire se dilatant et se contractant à volonté, le cachalot, pour autant que je le sache, n’en a point mais son pouvoir d’enfoncer la tête sous l’eau comme de la dresser au-dessus de la surface, l’élasticité de son enveloppe, le caractère unique de l’intérieur de sa tête, ses mystérieuses alvéoles d’une nature semblable au poumon, me paraissent plaider en faveur d’une relation avec l’air ambiant et d’une capacité de dilatation ou de contraction suivant la pression, relation qui reste à ce jour inconnue et insoupçonnée. S’il en est ainsi, songez que le plus impalpable et le plus destructeur des éléments viendrait ajouter à cette puissance irrésistible.
Or notez qu’en poussant infailliblement devant soi ce rempart sans ouvertures et inexpugnable, contenant la matière la plus légère, le cachalot entraîne à sa suite la masse d’un corps dont la dimension ne peut être estimée qu’au cordeau, comme des piles de bois, animé d’une vie exceptionnelle et soumis à une volonté unique comme celui du plus petit insecte. Aussi, lorsque plus tard j’entrerai dans les détails au sujet du pouvoir concentré et particulier de ce monstre monumental, lorsque je vous narrerai des exploits, parmi les plus insignifiants, dont il est capable avec sa tête, j’espère que vous aurez renoncé à tout scepticisme, que vous vous inclinerez et que vous ne lèverez pas les sourcils lorsque je vous dirai que le cachalot a ouvert un passage dans l’isthme de Darien, mêlant ainsi l’Atlantique au Pacifique. Car si vous ne prenez pas en considération la baleine, vous ne serez en matière de vérité qu’un provincial et un sentimental. Mais seules les salamandres géantes sont mises face à face avec la Vérité pure, aussi les chances d’un provincial ne sont-elles pas bien minces. Quel fut le sort du faible adolescent qui souleva le voile de la redoutable déesse Saïs?
Le moment est maintenant venu de vider la boîte. Pour suivre le procédé il convient de savoir quelque chose de sa structure interne.
Considérant la tête du cachalot comme un volume rectangulaire, on peut, selon un plan incliné, la diviser de biais en deux coins [18] dont l’inférieur est constitué par l’ossature du crâne et des mâchoires, le supérieur par une masse molle sans aucun os, son côté large formant la partie verticale apparente du front. Prenez le milieu de ce front, divisez cet angle supérieur et vous obtiendrez deux parties à peu près égales que sépare naturellement une paroi interne épaisse et tendineuse.
La partie inférieure, dite le pâté, est une immense alvéole pleine d’huile, formée par le croisement et les entrelacs de dix mille cellules, fibres blanches et élastiques qui s’interpénètrent sur toute la superficie. La partie supérieure, connue sous le nom de boîte, peut être regardée comme le foudre d’Heidelberg du cachalot. De même que ce célèbre tierçon est mystérieusement sculpté sur le devant, le front du cachalot est ridé d’innombrables et étranges emblèmes ornant son étonnante cuve. De plus, tel le foudre d’Heidelberg, toujours rempli des meilleurs crus du Rhin, celui du cachalot contient la plus précieuse des huiles, le spermaceti à l’état pur, limpide, odorant, dont la valeur est inestimable et qu’on ne trouve dans aucune autre partie de la bête. Il est absolument fluide tant que l’animal vit, mais dès qu’il est exposé à l’air, l’animal étant mort, il se solidifie en cristaux admirables, comme la première glace fragile qui se forme sur l’eau. La boîte d’un grand cachalot donne en général cinq cents gallons de spermaceti, quand bien même il s’en perd inévitablement une grande quantité, soit qu’il en soit renversé, soit qu’il s’en écoule lors de la délicate opération de transvasement.
Je ne sais quelle matière belle et coûteuse revêt intérieurement le foudre d’Heidelberg mais, quelle que soit sa somptueuse richesse, elle ne saurait rivaliser avec la membrane soyeuse, couleur de perle, pareille à la doublure d’une luxueuse pelisse, qui tapisse la boîte du cachalot.
