С нижнего этажа, как и прежде, доносились веселые мужские голоса вперемешку с женским смехом. Но все разговоры тотчас стихли, стоило мне переступить порог гостиной. Прибывшие нэйары даже не пытались скрыть восхищения. Впрочем, я к подобному давно привыкла, так что и не подумала смущаться. А вот реакция приглашенных девушек оказалась неприятна. В их колючих взглядах не было и капли дружелюбия или уважения. Сидящий напротив гостей Риан и вовсе хмурился, то и дело переводя взгляд с меня на своих друзей и обратно.
— И как ты посмел прятать от нас такую прелесть! — первым нарушил молчание один из нэйаров. Высокий, темноволосый, с буйными кудрями, падающими на лоб. — Не зря я ломился к вам в комнату. Это же просто драгоценность!
Мужчина собрался встать и подать мне руку. Но Риан его опередил и в мгновение ока оказался рядом. Я даже подумала, что сейчас он, как и прежде, грубо схватит меня за локоть и потащит куда-нибудь в сторону. Но нет. Прикосновение Риана было мягким, почти невесомым. Он положил ладонь мне на поясницу и легонько подтолкнул к одному из кресел.
— Присаживайся.
Я грациозно опустилась на обитое бархатом сидение. Конечно, обстановка гостевой комнаты Риана не могла сравниться изяществом с убранством домов Верхнего предела. Однако я отметила, что кресла здесь мягкие и очень удобные. Наверняка и диванчик, на котором расположились приглашенные девушки был таким же. Куда лучше той кровати с тонким матрасом, что стояла в моей комнате.
— Ну же, не томи. Представь нам свою... — брюнет замялся, не зная, как правильно выразиться.
— Гостью! — мгновенно вставил Риан, и я облегченно выдохнула. Хоть прислугу из себя строить не придется.
— Гостью. — глубокомысленно повторил мужчина. — Мне показалось, ты назвал ее служанкой в первый раз.
Одна из дамочек прыснула в кулак. Вторая поспешила спрятать улыбку за дешевым кружевным веером. Я же с трудом сохранила спокойное выражение лица.
Это было грубо. Все же изгнанники совершенно лишены манер! Мало того, что обсуждают меня в моем же присутствии, так еще смеют бросаться такими оскорбительными заявлениями.
— Это я так ляпнул. Надеялся, ты отстанешь.
— Ты плохо меня знаешь, — усмехнулся брюнет и, подхватив со столика бокал вина, сделал большой глоток. — Впрочем, я, похоже, тебя тоже. Ты полон сюрпризов Эдриан, — брюнет лукаво подмигнул.
Я не поняла, что означал этот жест. Да и не пыталась понять. Меня зацепило другое.
Эдриан...
Имя прошелестело ветром в кронах деревьев, осело сладким карамельным послевкусием на языке. Так вот значит, как его зовут на самом деле. Надо признать, это имя подходило Риану как нельзя лучше и сразу выдавало в нем высокородного.
— Так ты представишь нам свою гостью?
— Она вполне сама может представиться, Килай. — Риан сделал ударение на последнем слове. Явно был недоволен, что собеседник раскрыл его полное имя.
Взгляды собравшихся вновь метнулись ко мне, пришлось выдавить вежливую улыбку:
— Эль.
— Эль? — удивился Килай.
— Да, просто Эль. А что?
— Как Эль, что разливают в местной пивоварне. Ты такая же пряная и сладкая на вкус? — пошутил гость, однако мне его пошловатый намек совсем не понравился.
— Я не еда, чтобы пробовать меня на вкус! И я не помню, чтобы мы успели перейти на ты!
Глаза мужчины округлились. Кажется, он не ожидал от жалкой человечки такого отпора. А я поняла, что играть эту роль будет сложнее, чем представлялось. Терпеть унижения от незнакомых нэйаров я не собиралась.
— А что же тогда Риан с тобой делает, — не унимался наглец.
— Кончай, Килай! — рыкнул на того хозяин поместья и, порывисто поднявшись, прошел к большому трюмо у стены. Распахнул зеркальные дверцы, доставая из недр полки новую бутылку вина. Или, быть может, эля?
— Ладно, ладно! Я на чужое не посягаю.
Килай поднял руки в примирительном жесте и, откинувшись на спинку диванчика, поманил к себе одну из девушек.
Я с самого начала заметила, что эта особа, как и ее подруга, была одета весьма вульгарно. Полная грудь так и норовила вывалиться из декольте. На лице было слишком много краски, а от дешевых побрякушек, украшавших запястья и пальцы, откровенно рябило в глазах. Но теперь, когда дамочка беззастенчиво уселась на мужские колени и обхватила шею Килая, подсунув свое декольте ему под нос, я окончательно уверилась в своих догадках. Эти девицы были свободного нрава, а точнее, занимались ни чем иным как обслуживанием мужчин и их плотских потребностей.
От такого соседства стало откровенно тошно. Принцесса неба в обществе падших женщин
— что может быть унизительнее? Знаю что — выдавать себя за одну из них. Ведь друзья Эдриана именно это обо мне и подумали. Если с подобным мнением слуг я уже успела смириться, то выглядеть непристойно в глазах нэйаров просто не могла себе позволить!
— Женщина не вещь, чтобы кому-то принадлежать. Мужчины, полагающие, будто могут присвоить себе все, что захотят, не украшают себя подобными суждениями.
