История появления этой шкатулки была сама по себе выдающаяся, ведь за ней мы с Соной ходили в Коовир! С той поры, как меня подобрали раски, я впервые вернулась в этот город и во второй раз оказалась среди ниоров. Мне было страшно, всю дорогу я старалась держаться поближе к Соне, но ничего особенного не случилось. Мы зашли в лавку, набитую всевозможными деревянными шкатулками и сундуками, где я и оставила все имеющиеся у меня деньги.
Кора и в самом деле обрадовалась. Обняла меня до хруста в костях, а потом вытащила подарок для меня. Я так обрадовалась, убедившись, что меня считают семьёй, что даже не сразу поняла, что это. Подарком от Коры оказалось зимнее платье.
Помнится, в первые дни я очень удивлялась обычаям женщин расков ходить в штанах и юбках одновременно. Видимо, всё-таки раньше я жила среди ниоров, у которых такого не встречалось. Кора объяснила мне, что всё дело в древних традициях. В старину хвосты полагалось прятать под юбками, что, во-первых, защищало от глаз других народов, а во-вторых, элементарно грело в холода. Сейчас юбки для этого уже не годились: их шили в основном короткими и снабжали особыми отверстиями для хвостов.
— В карманы на таких юбках можно столько всего положить, что и сумок никаких не нужно. А ещё девицы под ними кинжалы прячут часто, — рассказывала мне Кора. — На севере, знаешь, как расков боятся? Пуще демонов. И неспроста, мы себя в обиду не даём.
И вот сейчас мне вручили тёплое зимнее платье с широкой юбкой, не достающей даже до колен. Оно было светло-бежевым, украшенное мехом чуть рыжее моих волос и затейливыми узорами. К платью прилагались новые штаны и высокие сапожки, которые привели меня в полный восторг.
— Я хочу, чтобы ты надела это на праздник! И я тебе волосы заплету, первой красавицей будешь!
В первую красавицу превратить меня не смог бы никто, но я тепло обняла Кору в ответ: я была очень рада.
Весь день я носилась по деревне с Соной, принимая участие в подготовке. Она знакомила меня с какими-то людьми, которых я тут же забывала, и мы бежали дальше. Передавали записки и послания, которые нам давали на крыльце Главного Дома незнакомые мне помощники Финиды, обошли все закусочные, помогали устанавливать столы для еды.
— Вечером здесь будет много еды и много веселья! — радовалась моя подруга, и я радовалась вместе с ней.
Небо было чистым и светлым, но все утверждали, что к ночи пойдёт сильный снег. Только на закате, когда все разошлись по домам готовиться к главной части торжества, у горизонта появились первые облака. Моё сердце стучало изо всех сил и никак не желало успокаиваться. Я боялась, но в то же время умирала от нетерпения.
Кора взялась за меня серьёзно: сама помогла переодеться, а потом занялась моими волосами, заплетая какие-то хитрые косы. Когда всё было закончено, хозяйка подвела меня к зеркалу и скинула с него уже давно висящую нетронутой ткань. Я в изумлении смотрела на саму себя.
Похожее на восставшего из мёртвых бледное хилое существо исчезло. Вместо него на меня смотрела вполне себе приятная на вид высокая девушка. Да, бледная, да, со странными ниорскими ушами и без хвоста, но я уже не пугала саму себя! Кроме того, я стала ощутимо крепче, что радовало неописуемо. Новая причёска мне шла. Было даже жаль, что я не смогла бы заплетать волосы так сама.
— Спасибо, — выдохнула я и обняла Кору. — Огромное спасибо!
— Давай, — она шмыгнула носом и похлопала меня по спине. — Веселись!
Я схватила сумку, куда были предусмотрительно уложены все амулеты, вытащила тот, что был предназначен для Коры, и протянула ей. Хозяйка растрогалась, глядя на красно-оранжевую ленточку, обняла меня ещё раз и принесла мне подарок-ответ. Аккуратный букетик перевязывала такая же красно-оранжевая ленточка. Я поняла, что сейчас заплачу, чмокнула Кору в щёку и, уложив амулет в свой сундук, помчалась на улицу.
Кора благодарила меня от всего сердца. За что? Я не сделала для неё и малой доли того, что она сделала для меня. И всё же Кора была благодарна. Просто за то, что я есть, за то, что она больше не одна. Это было невообразимо прекрасно!
Сона ждала меня в назначенном месте. Она тоже нарядилась красиво и удобно, явно намереваясь участвовать в подвижных конкурсах.
— Пошли, нас уже ждут! — подруга схватила меня за руку и потащила вперёд.
Уже почти полностью стемнело, вокруг главной площади горели огни, но костёр ещё не зажгли. Народу собралось много. Отовсюду слышалась весёлая болтовня и смех, мимо бегали счастливые дети. Здесь не было места страхам и печалям, но не потому, что их не хотели видеть, нет. Ничто плохое просто не могло существовать здесь и сейчас, в этом безумном вихре радости.
— Сона! — закричал кто-то из толпы. — Сона, мы тут!
— Сюда!
Подруга потащила меня мимо людей. Повсюду мелькали хвосты, радостно приподнятые уши, улыбающиеся лица. Чувствовала ли я себя чужой? Лишь немного и лишь до тех пор, пока Сона не вытолкнула меня перед небольшой группой наших ровесников.
— Это Ярна! — представила она меня. — Та самая, о которой я рассказывала. А Малисана где?
