— Сегодня мы провожаем ещё один Круг Охоты. Ещё один год, полный хорошего и плохого, — голос Слышащей разлетался по площади, хорошо слышимый во всех её концах. — Мы прожили его и сегодня смотрим в будущее, но некоторые из нас будущее увидят, уже охотясь в Небесных Лесах. Теперь мы прощаемся с ними, — и она начала называть имена. Просто имена, но именно это и заставило меня замереть, не смея даже дышать. Каждое новое имя умершего старика, взрослого или ребёнка эхом отдавалось в голове. Всего их было около тридцати, но мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Финида закончила. Её речь была похожа на жуткую песню, песню об ушедших навсегда, песню, напоминающую, что все мы смертны. Мы смертны, а значит, жить нужно прямо сейчас. — Так пусть же их охота будет лёгкой, пусть наша любовь поможет им в пути, а наша скорбь не помешает.
На мой нос упала первая снежинка. Я посмотрела наверх: снегопад начинался.
— Пусть в закате этого дня и в этом костре сгорит всё то, что мы не хотим брать с собой в дальнейший путь, — провозгласила Слышащая, чей голос наполнился странной силой, такой, что казалось, будто от него дрожит сам воздух. — Пусть с новым рассветом и жарким пламенем родится новая радость. Старый Круг Охоты закончен, но новый ещё не начат, так давайте поприветствуем его как должно!
И люди вокруг завыли. Это был радостный нестройный разномастный вой, и я, забыв о своих страхах и стеснениях, присоединилась к нему. «Пусть в закате этого дня и в этом костре сгорит всё, что осталось во мне от прошлой жизни. Пусть с новым рассветом и жарким пламенем родятся новые воспоминания!»
Вой стих, люди заговорили. Где-то заиграла музыка, быстрая, дикая, задорная. Кто-то пошёл танцевать, кто-то сразу направился к приготовленным под навесом на крыльце Главного Дома столам с едой. Горел костёр, с неба неспешно падали снежинки.
— Пойдём, — позвал нас юноша-енот, и мы куда-то пошли.
Только когда мы покинули площадь, я поняла, что мы идём к дому Криса. Все амулеты лежали у меня в сумке, и я волновалась, не слишком ли мой подарок, состоящий из одних веток, будет выделяться на фоне других. Изначально я надеялась, что смогу как-нибудь незаметно для всех всучить его Крису лично, но раз уж Призрак предпочитает в праздники испаряться…
Вокруг чернели окна: все жители деревни были на площади. Среди наряженных, хоть и пустых домов, дом Криса выглядел особенно мёртвым.
— Все подписали? — деловито уточнила Петра.
— Ага, — ответил за всех близнец-енот, доставая свой амулет с прикреплённой к нему запиской.
Один за другим все складывали перед дверью дома Призрака маленькие букетики, перевязанные зелёными лентами. Мой подписан не был, и доставать его я стеснялась, но пришлось. Вернее, не пришлось, потому что пучка веток в моей сумке не оказалось.
— Ой…
— Не подписала? Ничего страшного, сейчас подпишем, — попыталась успокоить меня Сона.
— Кажется, я забыла его дома.
— Не беда, сбегаем! — оптимистично заявила Ирма. — Где ты живёшь?
— У Коры, в южном районе, — ответила за меня Сона. — Идём?
Никто не был против, и я, воодушевлённая этим, первая припустила бегом вперёд.
Мы пробежали через всю деревню, и я не могла нарадоваться тому, что бежала не просто на равных с ними, но и явно опережая мишку-коротышку и Малисану. Всё-таки мои мучения на тренировках у Криса не были напрасными.
На пороге перед дверью лежало что-то тёмное. Я наклонилась и подняла маленький лохматый букетик, по большей части состоящий из засушенных звёздных цветов. К зелёной верёвке была прицеплена бумажка. «От безжалостного жестокого злодея», — было написано на ней резким угловатым почерком.
— Смотрите, — я растеряно показала его остальным, стараясь спрятать надпись. — Это от Криса.
— Хе, — усмехнулся енот. — Действительно, в этом году не как обычно.
— Интересно, это он только ей оставил или всем? — сощурилась его сестра.
— Сейчас проверим! — припечатала Сона. — Ярна, хватай ответку и побежали!
Я торопливо вошла в дом и, кое-как стряхнув с сапог снег, кинулась к себе в комнату. Забытый амулет обнаружился там, где я и ожидала. «Закат прошёл уже давно, значит, то, что я не хочу брать дальше, уже должно было сгореть, — подумала я. — Я не хочу брать с собой свои страхи и свою неуверенность».
Обрезанная лента зелёной змеёй упала на пол, прямо в лужу от тающего на мне снега. На то, чтобы заменить её другой, красно-оранжевой, много времени не ушло, записку я тоже написала быстро.
— Побежали! — крикнула я, выскакивая на улицу к остальным. — Куда сначала?
— Дом Дисы ближе всего!
И мы помчались, обойдя все дома и убедившись, что Крис успел побывать везде раньше, чем мы побывали у него.
— Думаешь, он и сейчас в деревне? — спросила Сона Малисану.
— Нет. Совершенно точно нет, — отрезала та, не объясняя.
В руках ученица Слышащей крутила оставленный на окне её комнаты амулет, перевязанный такой же зелёной верёвкой, как и у всех.
— Пойдём, Ярна ещё не оставила ответку, — поторопил её юноша-хорёк. Тайто, если я опять не напутала.
