Всю ночь лил дождь. Ветки деревьев, как обычно, скреблись в мои окна и не давали уснуть. Любимое мое кино – это игра теней на потолке. Вот где гениальная режиссура. Я всю ночь смотрел, как тени складываются в причудливые образы, и сам создавал из них фильм, который мог бы меня захватить. Нуар – мой любимый жанр. Наверное, поэтому и жизнь моя складывается по законам фильмов нуар. Роковые женщины, алкоголь, плохие парни, бокс. Но Хамфри Богарт, при всей своей крутизне, в этом кинофильме не дожил бы до второго акта. На шестой минуте его унесли бы на носилках под белой простыней. Не могу похвастаться обилием друзей, хотя с того дня, как я стал чемпионом мира, многие ко мне притирались, но один кореш у меня все-таки был. Был такой безобидный паренек немногим меня помладше, тоже из нашего микрорайона. Для него я был чем-то вроде идола, и, несмотря на небольшую разницу в возрасте, мы с ним крепко сдружились. Во всем он хотел быть похожим на меня. Носил такие же шмотки, делал себе такую же прическу. Занимался вместе со мной в одном зале. Поначалу мне это импонировало, я видел, что парень искренне мне предан и для него я как старший брат и пример для подражания. Но в какой-то момент я заметил, что паренек подрос и ему уже тесно быть на вторых ролях, носить мою спортивную сумку и бегать в магазин для меня за минералкой. Теперь ему самому хотелось стать чемпионом, и я видел, что для этого у чувака есть все данные. Парень окреп, развился в приличного бойца и оттого, что он все время проводил со мной, хорошо изучил мои методы ведения боя. Я взял его спарринг-партнером и после первого же тренировочного поединка понял, что если и дальше так пойдет, то в один прекрасный день я сам воспитаю опасного для себя противника. Удар у него был сильный, скорость, техника, тайминг – все было при нем; если их развить, он станет очень крут. Единственное, в чем паренек мне пока уступал, – это опыт и, самое главное, ярость. Для меня выйти на ринг – это все равно что пойти на убийство. Цель любого поединка – не победа, а физическое уничтожение соперника. У этого же мальчишки не было огня внутри, не было инстинкта хищника, – он просто делал все, чтобы победить, и оставался при этом человеком. Так дело не пойдет. Так чемпионского пояса не завоюешь. В любой звериной стае доминирует один самец, и то же самое в боксе – если я вошел на ринг, никому здесь больше делать нечего. И если ты решаешься скинуть меня с пьедестала, будь готов к тому, что на кону твоя жизнь.
– Ты хочешь стать великим чемпионом? – спросил я однажды паренька.
Он простодушно улыбнулся. Отвечать ему было даже не нужно, все его желания легко читались на лице.
– Я хочу стать таким же, как ты! – покраснев, ответил мальчишка. Интересно, как он собирался стать чемпионом, если я еще не лишился чемпионского пояса? Об этом чувак не думал. Как всякий человек, стремящийся к своей цели, он, не задумываясь, перешагнул бы через любого вставшего у него на пути, даже если это – кумир его юности. Тем более любому лестно опрокинуть своего идола, встав при этом на его место. Такова природа человеческого эгоизма, каждый считает, что весь мир должен вертеться вокруг него одного.
– Ты хочешь отобрать у меня титул? – спросил я.
Пацан не проронил ни слова, но с этой секунды участь его была решена. Из друга он превратился во врага.
– Прекрасно, я тебя понял. Но ты не станешь великим, таким, как я, пока не пройдешь одно испытание. Если хочешь, я научу тебя кое-чему, но имей в виду, это очень опасно. Если ты с этим испытанием справишься, сможешь когда-нибудь забрать себе все чемпионские пояса. Но не у меня, конечно! – Я засмеялся, и молокосос, до того слушавший меня молча, затаив дыхание, тоже рассмеялся на мою шутку. Бедняга, он не знал еще, что его ждет.
– Я согласен. Что это за испытание? – были его последние слова. И это последний раз, когда парень улыбался.
– Следи за руками! – не успел он моргнуть, как я коротким ударом в челюсть свалил сосунка на пол. Удар вышел чистым, подбородок бедолаги хрустнул, и он то ли от болевого шока, то ли оттого, что при падении стукнулся головой о бетонный пол, потерял сознание. Мне не составило труда связать его и бросить обмякшую тушу в багажник автомобиля. Что произошло дальше?
