— Считаете? — Я в бессилии опустилась на диван и похлопала ладонью, призывая к себе енота, затаившегося в предвкушении нового представления.
Но, вопреки ожиданию, с места двинулся именно Ридан. Мужчина сел рядом со мной и посмотрел в глаза. Сглотнув неожиданно подкативший к горлу ком, я хотела отодвинуться, но упёрлась бедром в подлокотник.
— Поэтому я решил согласиться на твоё предложение, — изучая меня, спокойным тоном ответил мужчина. — Ты поможешь мне найти убийцу.
— Ещё день назад вы считали виновной меня, — напомнила я, пытаясь хоть чуточку увеличить расстояние между нами. — Обвинили сразу в двух преступлениях!
Склонив голову набок, он задумчиво признался:
— Да. Но, изучая твоё личное дело, изменил решение. Ты определённо вне подозрений.
У меня от возмущённого удивления даже на минуту пропал дар речи. Едва справившись с собой, я вспыхнула:
— Моё дело?! Как оно к вам попало? Я же оперативный чаровник высокой квалификации. В архиве мне обещали, что личную информацию работников моего уровня никто не увидит!
— Рядовой сотрудник, возможно, — согласился Ридан. — Но министру высших чар проблем удалось избежать.
— О нет! — простонала я, пряча лицо в ладонях.
Теперь Ридану известно обо мне всё. И даже больше! То, как я провалила зачёт, разрушив до основания лабораторию в академии, — вишенка на торте моих приключений, после которых отчаявшийся ректор перевёл бедовую девицу на боевой факультет. Невзирая на то, что до этого там обучали только парней…
— Исходя из прочитанного, я понял, что личность ты неординарная. Неизлечимо активная, болезненно любознательная, опасно бесшабашная. Впрочем, это можно было понять с самого начала — абы кто не сумел бы приручить чаромодифицированную тварь. Сомневаюсь, что кто-нибудь в здравом уме подошёл бы к еноту.
— Сомнительный комплимент, — проворчала я.
— И безосновательный, — подал голос Бальтазар. — Это я её приручил!
— Поговори у меня, — цыкнула я, но зверёк и ухом не повёл. Я погрозила пальцем: — Попроси у меня печенек!
— Зачем просить? — дерзко ответил он и оскалился: — После того, как к нам заглянул Крис, Нейт выдаёт мне их по первому требованию! Так что ты пока потренируйся в искусстве укрощения на строптивом министре… Или он на тебе. Короче, вы тут разбирайтесь, кто сверху, а я пока на кухню!
И сбежал. Оставил меня наедине с этим зверем… То есть с Риданом. Ничего, я еноту это ещё припомню!
— Думаю, в его словах есть доля истины, — вгоняя меня в краску, белозубо улыбнулся министр. — Айлин, ты действительно похожа на дикое и опасное существо. Именно поэтому енот прибился к тебе. Именно поэтому я уверен, что ты будешь полезной в расследовании убийства моего дяди.
— Так я и не отказываюсь! — Прикосновение Ридана и его слова вызывали в груди странное волнение. — Я буду приходить по первому зову. И в министерстве могу забегать в обеденный перерыв. Мы обсудим все улики, я выскажу свои догадки. А сейчас… Разрешите мне уйти! Вы же знаете, что м-м-м.
Тварь меня задери! Снова эта проклятая магия! Сменила тактику:
— Знаете, что мне весьма непросто здесь.
— Знаю, — сухо кивнул он. — Но менять ничего не намерен.
А вот это было словно удар под дых.
— Что?! — Я вскочила и посмотрела на министра сверху вниз. — Почему?
— В глазах общества мы пара, — пояснил он. — Пусть так и остаётся. Весьма удобное прикрытие. К тому же…
Он замолчал и осмотрел меня снизу вверх таким взглядом, что я вспыхнула до кончиков волос, но упрямо спросила:
— Что «к тому же»?
Ридан поднялся и взял меня за плечи. Слегка наклонившись, буквально вонзился в меня тяжёлым взглядом.
— Догадайся.
Я растерянно моргнула. Да ну! Не могла я ему понравиться. Кто угодно, только не… Как там? «Неизлечимо активная» и ещё какая-то. Целый список сомнительных достоинств. Ридан развлекается так же, как богатенькие парни из академии. Но я на это не поведусь!
— Пользуетесь положением, чтобы сделать из меня зверушку на побегушках? — холодно обвинила я. — Правильно. Поводка и намордника не надо! Я добровольно буду тявкать по команде и рьяно вынюхивать убийцу.
— Неправильно, — возразил он и наклонился чуточку ниже. — Вторая попытка.
Я запаниковала, ощутив исходящий от мужчины пьянящий аромат горькой вишни с ноткой дорогого табака. Взгляд невольно задержался на чётко очерченных губах Сета, а мысленно я прокручивала все возможные «к тому же». Разумных идей не возникало, и я выдохнула:
— Вам стало скучно?
— Придётся объяснить, — притворно вздохнул он и, подавшись ко мне, прикоснулся губами к моим.
Меня будто током ударило. Отпрянув так резко, что не устояла на ногах, я прижала ладонь ко рту. И упала бы, не поймай меня Ридан.
— Почему так испугалась? — безудержно рассмеялся мужчина. — Утверждала, что любишь меня. Как там? Безумно!
Ну точно издевается! Я не стала ухудшать и без того дурацкую ситуацию и просто кивнула. В награду за сговорчивость меня поставили на ноги.
Ридан, расстёгивая на ходу рубашку, направился в ванную комнату.
— Ты спишь справа.
— А вы в пижаме, — громко напомнила я.
