— Слишком официально, — поморщился Сет и, предложив мне руку, качнул головой на другую пару. Женщина изящно опиралась на своего спутника. Я так не умела, но всё же положила ладонь на плечо мужчины. — В глазах общества мы встречаемся. Нужно что-то нежное, какое-нибудь очаровательное прозвище…
— Кличку ему подавай, — не сдержалась я. Пробежавшись по белоснежным, натёртым до блеска ступенькам, подняла глаза и ахнула: — Ну ничего себе!
Вот это я понимаю, дорого-богато! Золочёные стены были украшены многочисленными канделябрами, а от количества свечей рябило в глазах. Меж круглых, накрытых бордовыми скатертями столиков сновали разодетые в ливреи официанты.
Впервые в жизни я потеряла дар речи. Ощущая себя как минимум принцессой, осторожно шла по мягкому алому ковру. Сет подвёл меня к одному из столиков и помог сесть. Сам устроился рядом и кивком подозвал официанта.
Но тут из-за соседнего стола встал один из посетителей.
— Айлин? Какими судьбами?
Сердце ёкнуло, волшебная сказка рассыпалась стеклянными блёстками, оставив лишь горечь. Этого человека я бы хотела видеть в последнюю очередь.
Глава 38
В академии Натана считали принцем. Девчонки сходили по нему с ума, парни завидовали и наперебой пытались дружить. Преподаватели едва ли не пылинки сдували… Ещё бы! Сын президента мог творить всё, что хотел, и не получал за проделки даже выговора. Хуже того, за его пакости, как правило, расплачивались другие.
Например, я. А всё потому, что посмела двинуть общепризнанного красавчика между ног, когда он решил осчастливить сиротку своим вниманием. Да я бы проделала это ещё и ещё раз, чтобы навсегда отбить лишнее.
Да, тогда я всё сделала правильно! Но почему сейчас сижу, сжавшись в напряжённый комок, и не смею поднять взгляда от пустой тарелки?
— Добрый вечер, молодой человек, — спокойно поздоровался Ридан и, накрыв мою подрагивающую ладонь своей, легонько сжал. — Айлин сегодня очень устала и не хочет, чтобы её беспокоили. Прошу оставить нас. К тому же ваша гостья начинает нервничать.
— О… — В голосе Натана зазвенели знакомые нотки высокомерия. — Вы же наш новый министр! Этот… Как его? — Он зажмурился и, щёлкнув пальцами, бесцеремонно присел на свободный стул за нашим столом. — Ридан. Точно!
— У вас прекрасная память, — саркастично ответил Сет и ледяным тоном поправил: —Господин Ридан, министр высших чар.
— Вы же когда-то встречались с моей мамой, — ехидно засмеялся Натан и подмигнул: — Это она помогла вам занять тёпленькое местечко при министерстве?
— Я не использую меры, принятые в вашей семье, чтобы достигать своих целей, господин Литан.
Холодом, идущим от Сета, можно было замораживать тварей, но толстую шкуру Натана этим не пробить.
— Ой, сделаю вид, что поверил! — протянул он.
Тут у Ридана затрезвонил переговорник, и министр ответил:
— Отси! Как раз хотел тебя попросить… — Он глянул на меня: — Я на минуту.
Встал из-за стола и отошёл в сторону. Я поджала губы и медленно вдохнула, собираясь с силами. Напомнила себе, что давно уже не колючая сиротка, которую некому защитить. Сейчас я сильная и самостоятельная женщина, способная дать отпор самой злобной твари Броди. Так неужели не справлюсь с богатым придурком, который все оценки получал за красивые глазки и протекцию своей родительницы?
Да!
Подняв голову, посмотрела в глаза тени из прошлого и строго высказалась:
— Не рада тебя видеть, Натан. Сет прав, я сильно устала. Прошу, вернись к своей спутнице и оставь меня в покое.
— Айли-ин! — восхищитился он и окинул меня плотоядным взглядом. — А ты изменилась.
Ещё как, придурок! Я не стала отвечать, лишь повернулась к Сету и, улыбнувшись ему, сделала вид, что рядом со мной больше никого нет. Но от Натана не так просто отделаться.
— Всё ещё дуешься на меня за случай в библиотеке? — догадался он и скривился. — Это я должен злиться, два дня ходил с трудом.
— Жаль, что всего два дня, — пробурчала я.
— Я всё думаю, кто предупредил тебя тогда, — неожиданно поделился он, и по моей спине прокатилась волна колких мурашек. — Седни? Эта тупая кукла ревновала меня к каждому столбу… Или Дигала? Безмозглая курица кричала, что выйдет за меня замуж…
— Для тебя все женщины курицы или куклы? — не сдержавшись, разозлилась я. — Не люди! Ты сам уверен, что человек? Я — нет! И надеюсь, что когда-нибудь ты ответишь за свои преступления.
— Какие преступления? — искренне удивился он и самодовольно ухмыльнулся: — Не моя вина, что я красив и богат, детка. Да, я поспорил на тебя. Маленькая шалость! Но ты могла бы взамен получить очень жаркую ночь…
— Не льсти себе, — оборвала его и припечатала тяжёлым взглядом. — Я служащая чаровница и законы прекрасно знаю. То, что ты тогда устроил, называется попыткой изнасилования.
Он побледнел, но в следующий же миг снова растёкся в медовой улыбке:
— Какое изнасилование? Ты же сама пришла. Значит, желание было обоюдным.
— В библиотеку ходят за знаниями, — отрезала я. — Но вряд ли ты почерпнул там науку взятки библиотекарю за молчание и ключ. Этому приёму тебя мамочка научила?
— Да ты!.. — раздражённо начал было Натан, но к нам присоединился Ридан.
