— Могло бы быть, — добродушно усмехнулся лорд Стрендж. — Тина — девушка милая и симпатичная. Только наш управляющий Джон Кухарт положил на неё глаз, когда девочке исполнилось шестнадцать, и решил жениться на ней. Наверное, о чувствах Джона в поместье знают все, кроме самой Тины. Поэтому излишнего внимания к ней от противоположного пола особо и нет, никто не хочет связываться с Джоном.
— Значит, мистер Кухарт ждет совершеннолетия мисс Налт, чтобы жениться на ней? — уточнил лорд Рид.
— Совершенно верно, — охотно подтвердил лорд Стрендж.
Тина с возмущением уставилась на Эву, но та сделала вид, что её очень заинтересовала кладка стены, к которой она подошла и стала внимательно рассматривать.
— Мисс Налт не догадывается об этом? — глухой и напряжённый голос лорда Дарлина резанул Тину по натянувшимся, словно струны, нервам.
Девушка прикрыла глаза, чтобы успокоиться. Нет, она ни о чём не догадывалась, и сейчас тоже не могла поверить, что управляющий поместьем Джон Кухарт решил сделать ей предложение.
— Полагаю, нет. Хотя, кто знает этих современных девиц? Может быть уже давно Тинария и догадалась, — добродушно усмехнулся лорд Стрендж. — Тина очень похожа на свою мать. Тот мужчина, кого она полюбит, вероятно, станет для неё единственным. Поэтому очень надеюсь, что девочка ответит Джону согласием и полюбит его, он достойный мужчина.
— А если мисс Налт не захочет выходить замуж за вашего управляющего, милорд? — голос сэра Эдварда прозвучал холодно и сухо.
— Никто не будет заставлять Тинарию делать что-то против воли, — спокойно ответил лорд Стрендж.
До кабинета управляющего Тинария шла дольше, чем обычно. Вчера, когда мистер Кухарт отправил за ней Тома, который и пригласил Тину в кабинет для разговора, она отказалась пойти, сославшись на сильную головную боль. После подслушанного разговора выглядела Тинария не лучшим образом — бледная, расстроенная. Поэтому Том заверил, что подтвердит мистеру Кухарту её плохое самочувствие.
А вот сегодня причин не пойти Тина не нашла. Не может же местная целительница два дня мучиться от головной боли?
Девушка шла и гадала, для чего вызвал её Джон Кухарт? Неужели вот сейчас сделает предложение выйти за него замуж и не будет ждать её совершеннолетия? Или будет допрашивать, как всех остальных слуг в поместье? Слух об этом среди прислуги уже распространился со скоростью света.
— Тин, Кухарт не расспрашивает прям о вашем розыгрыше, — предупредил её Том. — Не знает он о нём пока, но чует, что за время его отсутствия что-то произошло в поместье, и пытается докопаться. Думаю, кто-то да проколется, ведь этот лис умеет задавать хитрые вопросы. Но я могила, Тин. Мисс Эву я никогда и ни за что не сдам, тебя — тем более.
Тина верила Тому. Сколько раз она сращивала сломанные кости этому драчуну, точно не сосчитать, а сколько раз помогала его матушке, которая работала здесь же на кухне?
Тина понимала, что умышленно никто из слуг их с Эвой Кухарту не сдаст, а вот неумышленно — вполне. Управляющий умел докапываться до сути.
Тина помнила тот день, когда впервые увидела мистера Джона. Им с Эвой было по пятнадцать лет, когда лорд Стрендж нанял очень молодого, но очень способного парня из столицы их южного графства.
Высокий, крепкий, с пшеничными волосами, открытой улыбкой и мягким взглядом карих глаз, молодой человек быстро завоевал расположение и двух молоденьких подруг, и всех домочадцев тоже. Пару недель обе даже были немного влюблены в него, хотя Эва морщила свой красивый носик и расстроенно ворчала: «Ну почему Джон Кухарт не брюнет? Вот что за несправедливость?» Но Тине мужчина понравится и таким, он показался ей хорошим человеком, светлым и добродушным.
Только намного позже в поместье Стренджей все узнали, что внешняя мягкость обманчива, и молодой управляющий обладает железной волей, нюхом ищейки и необыкновенной проницательностью.
Сейчас Джон Кухарт стал симпатичным мужчиной в самом расцвете своей привлекательности, ему едва перевалило за двадцать пять, и любая девушка из Тининых знакомых была бы счастлива получить от него предложение о браке.
Но только не Тина.
Она никогда не мечтала выйти замуж за мистера Кухарта, хотя этот мужчина являлся для неё прекрасной партией во всех отношениях. Но не потому, что управляющий был ей неприятен. Совсем нет. Просто Тина втайне всё же мечтала об учёбе, хотела получить знания и стать дипломированным целителем, а мистер Джон был не из тех мужчин, которые смогут отпустить жену в город учиться несколько лет. Его жена должна будет остаться при нём. Просто женой. Без своих желаний. И без мечты…
Тинария поднималась по ступенькам широкой лестницы, до кабинета управляющего оставалось совсем ничего. Девушка уже было поблагодарила Пресветлую, что ей не встретился никто из двух столичных лордов, когда увидела, как навстречу спускается лорд Эдвард Дарлин.