Друзья слегка соприкоснулись бокалами и сделали по небольшому глотку. После этого к Ирвенту подошёл один из специально обученных лакеев и осведомился, не желает ли господин маркграф снять лишнее снаряжение перед грядущими танцами. Маркграф, разумеется, желал — он отстегнул тяжёлый боевой пояс с оружием и передал его слуге. После чего он отставил свой бокал, дождался, когда Брана избавится от своего, слегка приобнял её за талию и неспеша повёл к центру зала. Согласно традициям, наиболее почётные участники должны танцевать у всех на виду, задавая тон очередного танца. Негромкая незамысловатая музыка сопровождения закончилась и началась плавная мелодичная композиция — музыканты знали своё дело. Ирвент остановил спутницу, повернул к себе лицом и принял танцевальную позу, соответствующую играемой гармонии. Брана повторила его действие и начался танец. Они неспеша кружили вокруг друг друга, замирали на мгновение в изысканных позах и снова принимались кружиться. То приближаясь, то отдаляясь, то почти сомкнувшись в объятиях, то едва касаясь партнёра кончиками пальцев. Постепенно мелодия становилась громче, а танец экспрессивнее. Всё чаще рука Браны задерживалась чуть дольше необходимого на груди Ирвента, а его ладонь всё плотнее прижималась к её спине и талии. Темп музыки увеличивался, как и эмоциональный накал между кружащимися в танце спутниками. Достигнув своего пика, мелодия оборвалась и танцующие замерли. Они почти соприкасались лицами, обжигая друг друга горячим дыханием, а между телами едва можно было протиснуть клинок — настолько близко и одновременно невероятно далеко они были. Ирвент пришёл в себя первым — он медленно отстранился от девушки и поклонился в знак благодарности, как того требовал этикет. Мгновением позже, Брана, сделав глубокий вдох, отступила на полшага и опустилась в церемониальном реверансе. Фон Кросс подал подруге руку, они одновременно повернулись в сторону столов с напитками и только теперь обнаружили, что большая часть присутствующих не участвовала в танце. Вместо этого окружающие с любопытством, а некоторые и с восхищением, наблюдали за «почётной» парой.
— Ну, теперь точно слухов не оберёмся. — вполголоса проговорил Ирвент, когда музыка возобновилась.
— Теперь точно. — рассеяно повторила девушка, смущённо улыбаясь. — Прости, я ненадолго отлучусь, мне нужно освежиться.
— Как скажешь. — кивнул Фон Кросс. — Только не оставляй меня надолго среди этих сплетников.
— Я мигом. — подмигнула Брана. — Не пройдёт и двух танцев.
Проводив подругу взглядом, парень взял со стола стакан с охлаждённой фруктовой водой и неспеша опустошил. Очередная композиция закончилась и глашатай объявил «белый» танец. Ирвент обречённо вздохнул, заметив добрую дюжину девушек, спешащих в его сторону с разных концов зала.
— Господин маркграф, изволите оказать мне честь, подарив следующий танец? — пролепетала самая быстрая из кандидаток, присаживаясь в реверансе. Самая быстрая, но к большому сожалению Фон Кросса, не самая обаятельная. Ирвент попытался вспомнить её полное имя, но безуспешно. Получилось вспомнить только титул — баронесса, вроде как Де Вильт.
— С превеликим удовольствием. — лучезарно улыбнулся парень, кривя душой настолько, насколько это вообще возможно, и подал девушке руку.
Не желая обижать временную спутницу, маркграф честно протанцевал весь танец и даже успел неоднозначно ответить на несколько вопросов, из полусотни торопливо заданных девушкой. На прощание он церемонно поклонился и галантно приложился губами к тыльной стороне её ладони, вызвав целую бурю эмоций на лице баронессы. И непременно создав новую волну пересудов среди окружающих.
Вернувшись к столу, Ирвент едва успел перевести дух и промочить горло, как вновь услышал голос глашатая, который и следующий танец объявил «белым». Парень закатил глаза и с отрешённым видом наблюдал за очередными «гонками» за право «блеснуть» с маркграфом.
Фон Кросс успел подарить ещё четыре «белых» танца подряд, пока не увидел как, то одна, то другая знатная девица периодически подходят к глашатаю и торопливо шепнув тому на ухо пару слов, что-то кладут в карман его ливреи. Ирвент тоже решил «отблагодарить» услужливого «крикуна». Недобро усмехаясь, он быстрым шагом направился в сторону громогласного распорядителя, но не успел буквально на несколько секунд. Хитрец, увидев выражение лица приближающегося к нему «почётного участника», торопливо объявил, что танец будет «белым» и поспешил скрыться с глаз благородного господина, который одарил глашатая несколькими совсем не «благородными» взглядами.
— Господин Фон Кросс, позволите… — раздался голос позади Ирвента, но тут же был бесцеремонно прерван голосом Ди Хоскаль.
— Сожалею, но маркграф обещал проводить меня в сад, а то мне что-то нездоровится. — тоном, не терпящим возражений заявила Брана. — Вы же не против?
— Нет, конечно нет, госпожа графиня. — торопливо пролепетал голос.
— Можешь оборачиваться, они разбежались. — через некоторое время услышал он около уха голос подруги. — А насчёт сада — я не шутила. Прогуляемся?
