Однажды после обеда, когда Валерий на веранде разбирал новые отпечатки, как смерч ворвался Сёмушка:
— Валька, друг! Покорми шелкопрядов, мы с бабушкой в гости, в колхоз пойдём!
— Валяй! Сделаю, — кивнул головой Валерий, и Сёмушка моментально скрылся.
В назначенный час Валерий набрал в полотенце тутовых листьев и пошёл к дому тёти Нюши.
— Откуда и куда? — преградил дорогу Вася.
— К Сёмушке!
— Ушёл твой Сёмушка в колхоз!
— Ну и пусть ушёл! — Валерий не придал особенного значения словам Васи.
— Зачем тебе полотенце? — и не успел Валерий слова сказать, как Вася вырвал у него из рук полотенце и целый ворох тутовых листьев, медленно кружась, посыпался на землю.
— Как ты смел? — Валерий оторопело взглянул на Васю.
— Буду ещё спрашивать! Лучше скажи, Валерка, кому ты эти листья нёс?
— Кому, кому? Тебе!
— Брось глупости, шелкопрядам?
— Шелкопрядам.
— Зачем в полотенце спрятал?
— Так просто!
— Ничего не просто, потому что секретным гусеницам нёс…
Валерий опешил: час от часу не легче. Неужели Вася всё знает?.. Валерий смущённо молчал, а Вася обрадовался, что угадал правильно и не унимался:
— Попался! Мы и твоего дружка выведем на чистую воду. Рассказывай, а то хуже будет!
«Васька уж постарается. Достанется Сёмушке», — мелькнуло в голове у Валерия.
— Чего ты к нему придираешься? — сказал он вслух.
— Потому что вредный!
— Да он не виноват, — Валерий хотел выгородить Сёмушку.
— Чего ты, Валерка, заступаешься за этого болтуна? — горячился Вася.
— Заступаюсь, потому что он не виноват!
— А ну, выкладывай всё начистоту, я сам разберусь, кто виноват.
— Нечего и выкладывать.
— Вот уж не ждал, что ты способен врать!
Валерий стоял нахмурившись и сопел.
— Да брось ты завираться.
— А ты будешь молчать? Дай слово!
— Ладно, говори и покажи шелкопрядов!
— Ну, помни, слово дал!
Валерий привёл Васю в комнату тёти Нюши. Взял со шкафа коробку и показал приятелю гусениц.
— Третий возраст, — определил Вася с видом знатока. — Совсем как наши.
— Так они и есть наши.
— Как наши? Кто дал их Сеньке?
До чего же глупо попался Валерий. Делать нечего, пришлось объяснить всё как было.
Не очень толково, но со всеми подробностями начал он рассказывать издалека и про себя, и про свои школьные огорчения, и про историю с фокусным стеклом, и про то, что произошло в тот злополучный вечер, когда они вернулись из эвкалиптовой рощи. Вася слушал сосредоточенно и не прерывал. Когда же Валерий упомянул про стекло, Вася не удержался и строго спросил:
— Этот дурень стеклом попортил гусениц, да?
— Да нет, я подарил стекло, а он хотел достать мне дрозда.
— Так дрозд сожрал маковых? — допытывался Вася.
— Ну да, дрозд!
— Сёмка уже подарил тебе дрозда?
— Шёл, чтобы подарить, понимаешь?
— Значит, дрозд его ещё был?
— Ну, его.
— Каков хозяин, таков и дрозд, — заключил Вася.
— Нет, дрозд очень хороший, — вздохнул Валерий.
— Хороший, если опытных шелкопрядов лопает!
Слишком решительные суждения не понравились Валерию. А Вася выспрашивал с ещё большим пристрастием, как Сёмушка добыл шелкопрядов из белого домика.
Как ни изворачивался Валерий, ему не удавалось оправдать Сёмушку.
— Чего говорить, если тайком. Украл!
— Он ведь признаётся. Он взял на время, и все коконы отдаст.
— Ничего не отдаст. У него гусеницы подохнут. Я заберу этих, — и Вася протянул руку к коробке.
— Не дам! Это ведь тайна!
— Не тайна, а общее дело.
Валерий потёр глаза, — то ли ему уж очень жарко стало, то ли что-то попало в глаз.
Дал обещание молчать, а сам всё разболтал. Если уж он за Сёмушку теперь не заступится, кто же ещё тогда о нём слово замолвит? Нет, гусениц ни за что нельзя отдавать.
— Не смей брать! Отдай шелкопрядов, — обычно сдержанный, Валерий не мог скрыть своего возмущения. — Ты слово дал, и тебе сам капитан Шмелёв доверил бы тайну, — Валерий головой указал на портрет. — А ты? Сам нечестно поступаешь.
Вася даже удивился, с чего это Валерка так разгорячился. Но взглянул на портрет капитана и сказал уже без прежнего запала:
— Обещал, потому что не знал. Убери свою коробку! Пусть Сенька сам отдаст и сам всё расскажет!
В этот день дежурили Валерий и Вася. Раньше работали они дружно и успевали поговорить обо всём: и как письмо сочинить китайским пионерам, и кто кем будет, когда вырастет, и про спортивные дела. Случалось, Вася читал свои новые стихи:
— Написано хорошо, — похвалил Валерик.
Но с недавних пор мирных бесед не получалось, приятели никак не могли договориться.
— Надо проучить Сеньку! — твердил Вася. — Хватит с ним цацкаться. Ты, Валерка, неправ.
