— Да, у меня есть еще один свидетель, — кивнул я. — У которого достаточно оснований выложить все, что он знает. Правда, только в том случае, если вы сумеете обеспечить ему безопасность.
— Думаю, я вряд ли ошибусь, если скажу, что речь идет о том самом дружиннике, которого вы привезли с собой, — усмехнулся Орлов. — Верно, Игорь Данилович?
Ответить я не успел. На улице послышались крики, а через несколько мгновений их сменил шум моторов. Я рывком поднялся из-за стола и подошел к окну, уже зная, что увижу за ним.
Здоровенный черный внедорожник остановился рядом с «баржей» Орлова — ровно, бампер в бампер, а через мгновение со стороны дороги показались еще две машины. Все это мало походило на визит вежливости, и я успел заметить, как Рамиль с Василием рванули к гриднице — наверняка за оружием.
— Не знаю, что они задумали на этот раз, — Я смахнул со стола отцовский револьвер и заснул его стволом под ремень сзади, — но пойду поздороваюсь. Оставайтесь здесь, Павел Валентинович. Вам ни к чему…
— Ну уж нет! — Орлов вскочил с дивана. — Я не собираюсь здесь сидеть, пока вы с Зубовыми калечите друг друга.
— Уверен, до этого не дойдет, — отозвался я уже от двери. — Но компания мне не помешает.
Ожидания меня не обманули — почти: Зубов на улице действительно присутствовал. Правда, не старший, а средний — Александр. Как и в прошлую нашу встречу, он прихватил с собой целое воинство — около дюжины гридней в доспехах из кресбулата.
Сам его сиятельство, впрочем, обошелся и без оружия, и без брони. И даже решил облачиться в обычное гражданское платье — костюм и длинный плащ из тонкой черной кожи.
— Павел Валентинович? Не ожидал встретить вас здесь. — Когда мы спустились с крыльца, Зубов принялся старательно изображать удивление, хотя не мог не заметить машину у дома. — Впрочем, мне уже пора привыкнуть, что умение выбирать друзей в число ваших талантов, к сожалению, не входит.
— Я здесь лишь для того, чтобы выполнить волю государя, — невозмутимо отозвался Орлов. — Все прочее — лишь ваши домыслы, Александр Николаевич.
— Как вам будет угодно. — Орлов пожал плечами. И тут же развернулся в мою сторону. — В таком случае, судари, давайте перейдем к делу. Насколько мне известно, вы, Игорь Данилович, имели наглость захватить моего человека.
— Это вопрос? — поинтересовался я. — Если так — не имею ни малейшего желания…
— Хватит ломать комедию! — Зубов шагнул вперед, и гридни за его спиной дружно лязгнули затворами штуцеров. — От имени моего отца предлагаю вам немедленно освободить пленника и вернуть то, что вы у нас забрали. Или я буду вынужден применить силу.
— Достаточно! — Орлов спустился с крыльца и встал со мной рядом. — Вы забываетесь, Александр Николаевич.
— Нет, нисколько. Я вправе защищать своих людей любым доступным способом. И если уж вы почему-то считаете, что Игорь Данилович может без всякой причины сажать под замок тех, кто служит княжескому роду — советую вам повнимательнее читать свод законов.
— Удивительное дело. Раньше ваша семья предпочитала решать вопросы иначе, — усмехнулся я, сложив руки на груди. — А что будет, если я откажусь? Снова пришлете наемников?
— Нет, Игорь Данилович. На этот раз закон на моей стороне, и вряд ли даже Павел Валентинович станет возражать. В последний раз предупреждаю, Игорь Данилович: проявите благоразумие — или я приведу с собой втрое больше бойцов и заберу своего человека.
Когда Зубов шагнул вперед, за моей спиной послышался лязг штуцеров. Отвернуться я не мог, но краем глаза все же заметил, что Рамиль с Василием уже позвали остальных гридней, а дядя вышел на крыльцо в полном боевом облачении.
— Прекратите это немедленно, Александр Николаевич! — По пальцам Орлова пробежали белые искорки. — Ваш человек никуда отсюда не уйдет. У меня есть подозрения…
— Одних подозрений недостаточно, Павел Валентинович! — огрызнулся Зубов.
— Мне — достаточно. Я лично задерживаю его до выяснения обстоятельств. Или вы сомневаетесь в полномочиях Тайной канцелярии?
Я мысленно поблагодарил Матерь и всех старых богов за то, что не поленились создать Орлова настолько упрямым и амбициозным. Будь на его месте кто-то вроде Милютина, Зубов, пожалуй, и правда не постеснялся бы пустить в ход силу.
Но, кажется, пронесло — на этот раз.
— Нет, милостивый сударь. Не сомневаюсь. Но перед тем, как мы уйдем, позвольте напомнить: у моего рода есть друзья не только на Пограничье. И когда в столице узнают, что вы именем государя покрываете тех, кто нарушает закон… — Зубов демонстративно развернулся к машине и закончил уже через плечо: — Боюсь, его величество будет очень недоволен. Эта глупость может стоить вам не только карьеры, но и титула.
Я позволил себе выдохнуть, только когда последний внедорожник скрылся за соснами.
И, похоже, не я один.
— Матерь милосердная, это было… — Орлов рукавом вытер вспотевший от напряжения лоб. — Надеюсь, ваш свидетель стоит хотя бы половины того, что устроят Зубовы. Если его показания окажутся пшиком…
