Как-то незаметно они уговорили друг друга перенести поход на следующий год. И сразу же повеселели. В детстве один год кажется поистине бесконечным периодом времени, который может быть и не закончится вовсе никогда. И сухари свои они подъели почти полностью, а детский лук за это время успел сломаться. Ремонтировать его уже не было необходимости — Битер Сью подумывал о том, чтобы сделать себе лук побольше, с которым можно было бы охотиться на настоящего зверя…
За зиму они порядком подзабыли о своем увлечении, и «сердце ледяного дракона» уже не снилось Битеру Сью по ночам. А когда пришла весна, они даже не заговорили друг с другом на эту тему. Но вовсе не потому, что уже окончательно потеряли интерес к загадочному волшебному камню. Битер Сью боялся, что если он заведет об этом разговор с Кливом, тот сразу же вновь воспылает желанием отправиться в поход к белым скалам, а Битеру Сью ужасно не хотелось покидать насиженного места! Да и дел накопилась целая куча. Новый лук нужно сделать, а то и арбалет сладить. Лодку заново просмолить, да пора бы уже убить первого волкогона… Всего и не перечислишь!
И он понимал, что и Клив тоже ничего не забыл — все он прекрасно помнил! Но тоже не решался завести разговор на эту тему, чтобы не подбрасывать дров в затухающий костер. Да и девушку он себе завел… Ну как девушку… Это была синеглазая девчонка лет тринадцати из того самого племени, которому принадлежал старик Диу и добрая женщина Алуя. Так что Клив теперь через день бегал на свидания к побережью и было ему совсем не до дальних странствий.
Но однажды в разгар лета они все же завели этот разговор. Припомнили все, что знали о том, как добраться до белых скал, а в итоге поклялись друг другу, что следующей весной уж точно отправятся в путь.
Они сказали друг другу «кахука ада» и стукнулись лбами, чтобы уж точно не забыть данной клятвы.
Но весной случилось то, чего всегда опасались жители поселения и что нарушило их планы…
В один из солнечных дней поздней весны, Битер Сью со своим младшим братом Виттом вернулся с моря, привезя с собой неплохой улов. Они наткнулись на косяк сардины и вытянули полные сети. Лодку нагрузили так, что она воду едва не черпала через борта, и они шепотом молили Единый Разум, чтобы он не дал подняться волнам и не потопил их вместе со всем уловом.
Но Единый Разум был милостив — он позволил мальчишкам пристать к берегу, где они еще битый час переносили рыбу на специальные помосты за полосой прилива, откуда поднявшаяся вода не могла унести улов обратно в море.
Изрядно подустав, они немного передохнули, лежа прямо на куче брыкающейся рыбы, а потом отправились в поселение, чтобы там похвастаться своим великолепным уловом.
Еще издали они почуяли запах дыма.
— Кто-то мясо жарит! — обрадованно воскликнул Витт. — Наверное, хорошая охота была нынче…
Но по мере приближения к поселению запах дыма и жаренного мяса становился все сильнее, обильнее, и Битер Сью с замиранием сердца подумал, что удачная охота тут может быть и не причем. А потом, выйдя из леса, они увидели поднимающийся над поселением дым и припустили туда во всю прыть.
«Там пожар? — думал на бегу Битер Сью. — Что это может так сильно гореть? Конюшни? Только бы не конюшни — они слишком близко от нашего дома!»
Они не помнили, как взбежали на Неприступную, на вершине которой и располагалось поселение. Оба выбились из сил, к тому же Битеру Сью приходилось тащить брата за собой за руку, а тот всю дорогу причитал и просил его отпустить. В конце концов Битер Сью усадил его под кустом жимолости, а сам отправился дальше.
Ворота поселения оказались открыты. Впрочем, в летнее время, когда во всю шли работы в полях и на заготовке рыбы, это было не редкостью. Но обычно открытой держали только одну створку, да и наблюдатель на вышке над воротами стоял всегда.
Однако сейчас никакого наблюдателя заметно не было, и обе створки ворот были распахнуты настежь. Дым поднимался над стенами и теперь уже уходил в небо густыми клубами. Похоже было, что горели не только конюшни — казалось, что все поселение охвачено пожаром.
Из-за стен доносились крики, и это было не удивительно, ведь повсюду бушевало пламя. Битер Сью прекрасно помнил большой пожар, который случился три зимы тому назад. Тогда загорелась кузница, но огонь быстро перекинулся на соседние дома. Они вспыхивали один за другим как свечки — одна крыша, другая, третья… Пламя перекидывалось с такой быстротой, что уже через несколько минут горела половина поселения.
Сначала пробовали тушить те дома, что уже пылают, но толку от этого было мало, да и воды катастрофически не хватало. Тогда стали пытаться спасти от огня те строения, что еще не успели вспыхнуть. Кое-как это удалось сделать. Но очень многое выгорело дотла. И потом еще долго разбирали головешки и все отстраивали заново.
Битер Сью вспомнил обо всем этом, когда сломя голову влетел в распахнутые ворота. И сразу же остановился. Потому что на траве перед ним лежал грил с пробитым черепом, а из горла у него торчала стрела.
