Где искать алхимика, они выяснили у первого попавшегося патруля. Миновав ближайший перекресток, охотники свернули на следующем в сторону слегка разбитой мостовой, плавно убегающей вниз, словно каменная река. Здесь на протяжении всей улицы высились угрюмые дома, будто старые тюрьмы, однажды обратившиеся в жилища. Утреннее солнце едва освещало их. Когда всадники проехали еще немного, Таннет слегка напрягся. Он посматривал в темнеющие ниши в стенах, словно пытаясь выследить там спрятавшегося бандита, готового броситься на ничего неподозревающую жертву с ножом. Особой мрачности добавляло еще и то, что жителей Стармоста на пути почти не попадалось, казалось, они по какой-то причине тоже сторонились этого места.
Через несколько минут охотники уперлись в тупик, где стоял нужный им дом. Серое здание с мансардой, в полумраке казавшееся почти черным, неприветливо глядело на них затворенными окнами. Четыре трубы, сложенные из кирпича, будто башни поднимались из плоской крыши. Перед мансардой выставили доску, надпись на которой крупными буквами гласила: «Алхимик. Все, что вам нужно». В заборе перед домом Дарлан разглядел железные кольца, к которым можно было привязать лошадей. Всадники спешились.
- Ущипни, меня, - прошептал маг, вертя головой.
- С ума сошел?
- У меня мурашки от этого места. Только что был погожий весенний день, а теперь мы как будто в подземелье въехали.
- Тихое место, - пожал плечами Дарлан, поглаживая Монету. Его лошадь никаких причин для волнения не находила. – Для алхимических экспериментов и изысканий самое подходящее.
- Вас, монетчиков, ничем не проймешь!
На массивной двери, обшитой железными листам, уже издалека выделялась ручка-молот. Чуть посмелевший Таннет, вызвался постучать. Грохот металла о металл загулял эхом, отражаясь от стен домов. Охотники подождали немного, но никто не открыл. Вновь громкий стук, а после почти могильная тишина. Монетчик усилил эфиром слух. Может, они пришли слишком рано? Но нет, внутри дома кто-то точно был. Ему удалось уловить признаки движения. Аккуратные шаги приблизились, и, наконец, дверь отворилась. В тот же момент из дома резко пахнуло серой. На пороге стоял невысокий человек в сером балахоне, скрывающим его с головы до пят. Видавшие виды ткань одеяния была покрыта пятнами разных цветов, а левый рукав явно когда-то горел. Лицо человека прятала маска в форме птичьей головы. В глазницы маски были вставлены линзы из толстого мутного стекла. Изогнутый длинный клюв выглядел пугающе.
- Что хотели? – голос, искаженный маской, прозвучал без намека на эмоции.
- Мы насчет заказа, - прокашлялся иллюзионист. Судя по всему, жутковатая маска его здорово впечатлила.
- Не помню, чтобы вы что-то заказывали у меня.
- Гм, другого заказа. Объявление на дорожном столбе.
- Ах, тогда проходите, сразу прямо по коридору и наверх по лестнице. Там в зале ждите, я переоденусь.
Внутри воняло серой еще больше. Дарлан смог воспользоваться своими способностями, чтобы приглушить зловоние, а вот Таннет вынужденно зажал нос пальцами. Через узкий коридор они быстро дошли до лестницы. На втором этаже запах стал ощутимо меньше. Комната, в которой оказались охотники, представляла собой совмещенную с библиотекой столовую. Иллюзионист отошел подальше от лестницы, откуда доносился серный смрад и уселся на табурет у края стола. Дарлан выбрал себе стул со спинкой. Вскоре ступеньки заскрипели, и к ним присоседился хозяин. Точнее хозяйка.
Алхимик оказался женщиной с короткой стрижкой. Ей было около сорока, но для своего возраста она выглядела прекрасно. Большие голубые глаза, чувственные губы. Впечатление портил только небольшой ожог на скуле. Хозяйка переоделась в черную свободную юбку до щиколоток и желтую рубашку с короткими рукавами. Коже на ее кистях и предплечье тоже несколько раз доставалось. Алхимия – опасная наука. Так говорили на Монетном дворе. Поэтому Дарлан совершенно не ожидал увидеть здесь в этом мрачном доме, пропитанном ароматами серы, женщину. Тем более такую.
- Я Мирана, - сказала, улыбнувшись она. Без ее страшной маски, голос сразу же приобрел светлую окраску. – Если будете и дальше пялиться, пожалуй, доверять вам мой заказ выйдет себе дороже.
- Наверное, мы сейчас дураков напоминаем, - засмеялся маг.
- Чуточку.
- Я Таннет, это мой друг Дарлан, мы профессиональные истребители всяческих тварей. Мы одолевали как созданий заклинателей тьмы и некромантов, так и демонов.
- Богатый опыт, но можете ли вы его доказать? Какой-нибудь трофей? Клык кейтра? Хвост дракона? Или хотя бы голова зомби? – поинтересовалась Мирана. Нельзя было понять – говорит ли она серьезно или так странно шутит. – Не хотелось бы быть обманутой. Как вас, Таннет? Вы что-то совсем не похожи на могучего воина, способного устоять в бою с отродьем Малума.
