— Слишком молодая? Что, правда? Бедный ребёнок. Ты совсем как отец. Нос в книгу и полная уверенность, что ты понимаешь, что происходит. Я же была охотником. Я знаю всё, что знаешь ты. И скажу тебе, где ты ошибаешься. Дело не в том, сколько прошло времени, милая. Дело в том, сколько пролито крови. Сила в крови, из которой ты состоишь, и её можно забрать с этой кровью. Меня сотворил величайший из них всех. И я забрала столько крови и жизней, сколько ты и представить не можешь. Я купалась в реках крови. Я вырвала десять тысяч живых сердец, и твоё — следующее. А теперь отдай мне отца! — она выкрикнула требование настолько громко, что с потолка сыпанула пыль, а все люди в комнате скривились.
Гретхен появилась в дверях, невысокая и в своей традиционной парандже с одной только палкой в руках. Она ткнула ей в меня и сказала одно единственное слово. Голос её грохотал почти настолько же, насколько и у её мужа.
— Карман!
Я потянулся, кривясь от боли в горле, и отчаянно пытаясь не упасть в обморок. Пальцы схватили кусок грубо обтёсанного дерева. Игрушка Старика.
Её не могло там быть. Но она там была.
Совершенно не думая, я ухватил маленькую резную поделку и прижал к пальцам на горле. Игрушка ярко вспыхнула и рассыпалась в прах. Нежить, которая была когда-то Сьюзен Шеклфорд, закричала в невыносимой агонии. Я упал на пол, а рука вампирши загорелась синим пламенем. Все трое стрелков начали палить сразу же, ещё пока я откатывался в сторону.
Это стало первым боем, где я видел что-то большее, чем тёмный силуэт в приборе ночного видения. Она и впрямь была похожа на Джулию, но куда более красива, неестественной и эфемерной, буквально ошеломляющей красотой.
Бледная кожа, тёмные волосы, глаза в которых хочется утонуть... но тут всё сходство и заканчивалось. Вампиры — нежить. И сейчас, пока её отвлекала горящая рука, длинные клыки замерли в оскале бесконечного крика. Короткое мгновение боли и смятения оборвали пули.
Выстрел за выстрелом рвали плоть создания и разбрасывали тёмную жижу по комнате. Дыры в стенах появлялись одна за одной там, где пули навылет пробивали ткани и разбивали кости.
Я полз за своим дробовиком, полуоглохший от выстрелов. Схватил «Чудище», повернулся, и сидя, прямо с пола, отправил в тварь весь магазин, девять картечных патронов. Сто восемь серебряных картечин прилетели в неё меньше, чем за полторы секунды, и на таком расстоянии большая часть — всё ещё одним плотным комом.
Разгромленную комнату заполнял дым от горелой плоти и запах пороха. Звенели гильзы, сталь и пластик скакали на полу, а мы четверо одновременно сбросили пустые магазины. Я поторопился за патронами в разгрузке брони. Сьюзен Шеклфорд замерла в углу, изорванная пулями, роняющая на пол тёмную жижу, и вся изломанная нашим огнём. Её рука потухла, и теперь нежить изучала её с искренним восхищением. Затем она встала. Плоть Сьюзен висела на костях рваными лохмотьями,
Она рассмеялась. Долгий смех, как от хорошей шутки.
— Охотники деградировали к ещё более жалким созданиям, чем я помню. Я же Мастер! Вы хотя бы понимаете, что это такое? — белизну и целостность тела она вернула почти мгновенно. Я моргнул, не в силах понять, как это вообще объяснимо в рамках действующей физики. Она улыбнулась, оскалив белые клыки. — Вам меня не убить.
— Но мы постараемся, — Джулия сменила магазин и вкатила матери двоечку точно между глаз. Улыбающейся твари едва голову назад дёрнуло. Я перезарядился на следующий картечный магазин, но выстрелить так и не успел. Вампир размытой тенью скользнула через комнату, слишком быстрая для глаз. Холли отлетела в сторону. Джулии вампирша заломала руки за голову и вздёрнула над полом.
— Я тебе предложила бессмертие, милая. И это не выбор. Я дам его тебе. Хочешь ты этого, или нет, — мурлыкнула тварь чарующим голосом красавицы-южанки. Я поднял ствол, но замер. С такого ракурса Джулия могла пострадать. Трип перезарядил свой пистолет-пулемёт, и у него с безопасной линией огня до цели всё было куда лучше, чем у меня. Он поднял оружие, но его тут же вырвали из рук.
— Или ты будешь безмозглым рабом, или примешь мою кровь и мою силу, выбирай, — двигалась вампирша настолько быстро, что не получилось даже разглядеть удар.
— Никогда! — Джулия отчаянно боролась.
Невысокая чёрная фигура молнией влетела из коридора. Гретхен выкрикнула что-то вроде боевого клича. Она взмахнула над головой палкой с перьями, кожаными ремнями и чем-то вроде засушенной головы. Вампирша зашипела, отпустила Джулию и вернулась обратно в комнату. Гретхен преследовала её с тотемом в руках под крики на странном грубом языке. Вампирша отступала, пока не уткнулась спиной в стену.
