— Парень, я рад, что застрял именно в твоей голове. Даёт мне надежды, что у этого мира есть будущее. Ну, если он не будет уничтожен, разумеется. Тогда будущее получится очень коротким. Ты хороший парень. Гордый, упрямый, иногда глупый. Но всегда стремящийся к хорошему. От всего сердца. Я рад, что выбрал хорошего человека. Что бы ни случилось, пообещай, что ты это закончишь. Даже если рядом уже не будет меня, чтобы помочь.
— Конечно. Но ты это брось. Никуда ты не денешься.
— Ба! Впереди много опасностей. Обещай!
— Я обещаю, что покончу со всем этим делом.
— Хорошо. Теперь запоминай всё, что увидишь. Запоминай, что я тебе покажу. Многое я не могу рассказать, только показать. Запоминай, и всё будет хорошо, — он похлопал меня по спине.
Мрачное предчувствие ужаса конденсировалось вокруг нас. Я попробовал собраться для рискованной вылазки. Шансы не в нашу пользу.
— Наше знакомство — честь для меня, — искренне признался я.
— Для меня тоже, парень. Для меня тоже. А теперь пошли смотреть. Ни звука. Не думай так громко. Как вы там говорите? Давайте сделаем это.
Чувство стремительного полёта. Резкая остановка.
Тьма. Холод. Влага. Затхлость.
Я чувствовал дух Старика рядом. Что-то ещё двигалось во тьме. Не совсем живое, но и не мёртвое. Присутствие древних и очень сильных вампиров подавляло. То же касалось и маслянистой порчи от миазмов Проклятого.
Ни лучика света, но я смотрел не глазами, так что без разницы. Мы находились в пещере. Огромной дыре под землёй. Каменные сталактиты и сталагмиты срастались между собой, многие шире, чем я. Источники света давно разбили и повалили, оставив лишь темноту и осколки стекла.
Я чувствовал семерых Мастеров. Не все были в пещере. Часть охотилась в ночи. Несколько остались на страже, невидимые, они парили где-то в камнях на потолке. Их сила подавляла. С ними была и Сьюзен Шеклфорд. Гораздо моложе остальных, но в моём нынешнем состоянии я чувствовал её мощь. Для такого молодого вампира — невероятно сильная. Другие были старше, некоторые застали ещё те годы, когда мои далёкие предки строили хижины и плавали на каноэ по Тихому океану.
На короткий момент я почувствовал их чуждый разум. Лейтенант владыки Машаду когда-то был известен по имени Егер. Тоже молодой. Умер меньше шестидесяти лет назад. Его ненавидели и боялись, а он вёл за собой даже не с помощью силы вампира, а благодаря могуществу, полученному от тёмного артефакта. Зловещий дар сделал его своим в момент смерти, превратил в пленника артефакта и вечного служителя Проклятого.
Чувствовал я и людей. Нескольких посадили в яму, слишком глубокую и гладкую, чтобы выбраться. Пища. Грант Джефферсон валялся там же, в дальнем углу, крепко связанный. Выглядел он жестоко избитым, но живым. У Проклятого была жертва в запасе.
Егер стоял в углу на коленях. Ужасная могущественная нежить занималась бытовыми обязанностями. Вампир полировал древний конкистадорский шлем. Его узкие ладони скользили по материалу словно полировальная машинка. На куске ткани лежали также хорошо знакомые мне кираса и топор. Оруженосец готовил снаряжение рыцаря перед турниром. Только некогда богатый плюмаж шлема давно рассыпался в прах.
Что-то двигалось в темноте. Разрыв в скалах впустил свет. Совсем такой же, как разрывы пространства, через которые демоны проникали в Нэтчи Боттом. Скрытый коридор в пространстве и времени, его давно уже проделали какой-то магией в самих камнях этой пещеры.
В бестелесной форме я видел и ясно понимал, что это именно портал. Разрыв увеличился, и мокро блестящая масса протолкнулась в него и шмякнулась на пол. Температура упала от прохладной до морозной за считанные мгновения. Беспомощные люди застонали от страха.
Лорд Машаду вернулся.
Я успел бросить взгляд на содержимое портала, до того, как тот снова превратился в скалу. Тёмное небо за ним чуть заметно мерцало. Это и было Место силы.
Вампир склонил голову и протянул шлем хозяину. Скользкая масса потянулась и приняла древнее снаряжение из рук слуги. Щупальца нежно воздели стальной горшок на склизкий протуберанец в форме черепа и на уродливой голове появилась её корона.
Лорд Машаду возвышался даже над вампиром. Всё ещё отдалённо похожий на человека, но с укреплёнными тьмой костями вместо каркаса и тёмной пульсирующей массой плоти между ними. Пучки щупалец на месте рук, узловатая единая масса щупалец вместо ног, и всё тело — словно из сплошной массы извивающихся червей.
Создание замерло. Медленно повернулось к нам.
Я попытался сжаться и спрятаться. Не самый простой трюк в моём состоянии. Шлем склонился на бок. Пылающие глаза пристально взглянули точно в нашу сторону. Я почувствовал мысли Старика.
— Беги.
