— С тех пор компания лидирует в битве со злом. Большие контракты в Мексике у «Стандарт Ойл» и на Карибах у «Юнайтед Фрут» потребовали сменить название компании. На смену обычным «Профессиональным убийцам монстров Буббы Шеклфорда» пришла компания «Монстер Хантер Интернейшнл». Дедуля изрядно выиграл по деньгам и уважению, и даже получил официальное предложение возглавить правительственное бюро контроля монстров. Он его отклонил, потому что ненавидел правительство и поклялся не работать с чёртовыми янки, — в зале прозвучали несколько смешков.
— Мой дед умер на своей любимой работе. Его сын, мой отец, принял ответственность за компанию. И тоже пал. Когда я стал достаточно взрослым, я возглавил компанию и лично проконтролировал, как от небольших дел она пришла в премьер-лигу охотников на монстров всемирного уровня.
Он снова закашлялся, на этот раз сильнее, с глубокими всхрипами и бульканьем, которые даже слушать оказалось больно. Прикрыл рот крюком и Джулия подскочила на помощь деду. Он жестом усадил её обратно, и та, явно обеспокоенная, всё же присела.
— Более ста лет компания ведёт свою благородную полезную работу, — продолжил он, будто ничего и не случилось. — Мы сражаемся втайне, потому что властям не хочется видеть тут и там стада паникующих баранов. Мы овчарки, а в темноте рыщут волки, и все из вас их видели сами. Но всё изменилось. Пришли тёмные времена. На короткое время идиоты у руля объявили нас вне закона. Они прогнулись навстречу требованиям активистов защиты прав монстров, и бюрократы пообещали, что федеральным агентствам по силам удержать всё под контролем. Нас закрыли, наши активы конфисковали, а тем, кто слишком открывал рот, впаяли срок. Чёртовы нянечки из правительства не в силах терпеть детишек, которые хотят заниматься своим личным делом, — он явно сердился. Это поясняло и провал в датах стены памяти. Но только не давало ответов, что случилось 15 декабря 1995 года.
— Ха! Тупые ублюдки не могли не сунуть палец в каждую дверь. Атаки монстров подскочили в тридцать раз за шесть лет отзыва Пафф. Власти приложили все усилия, чтобы скрыть провал. Многие из вас до сих пор вынуждены слушать угрозы агентов и опасаться физических последствий излишней гласности. Но инциденты уже через край полезли, крышку на котле не удержать. Даже с полным содействием новостников, слухи пошли. Не все психи в сети настолько психи, какими они кажутся. И как только сожрут достаточно избирателей, неудобные вопросы начинают задавать уже в конгрессе. Президента заставили вернуть Пафф и отозвать государственный запрет охотиться на монстров.
— Так что мы перезапустили организацию, и теперь пытаемся одолеть тяжёлый период. К сожалению, нам попросту не хватает рук, и проблема монстров выходит из-под контроля. Мы размазаны слишком тонким слоем, и у нас мало команд опытных подготовленных охотников, которым по силам притушить этот пожар. С другой стороны, при таком количестве атак, нам легко найти и нанять множество таких храбрых людей как вы, — он махнул крюком в нашу сторону.
— Спасибо, что пришли. С нетерпением жду возможности поработать с вами в ходе тренировок. Это будет тяжело. Эрл будет очень строг, но всё для вашей пользы. А я должен идти.
Мы встали и зааплодировали. Судя по травмам и постановке речи, Шеклфорд точно считал необходимым вести людей за собой личным примером. Внешность опытного ветерана, правда, заставляла многое переосмыслить, и я уверен, что некоторая доля новичков задумалась, стоит ли карьера охотника на монстров сопутствующего риска.
— Каждый человек в этом зале, — Харбингер встал и снова обратился к нам, — пришёл сюда после личной встречи с каким-то монстром. Поверьте мне, то, что вы просто живы, уже делает вас статистическим отклонением. Мы лично пригласили вдвое больше народу, чем тут сейчас есть. Большинство решили не приезжать. Так что вы или храбрее, или глупее, чем они.
В толпе прозвучали несколько смешков.
— Я не шучу, народ. Я тут совершенно честно и прямо говорю. Вы точно видели по дороге сюда красивую такую стену. Каждая серебряная табличка — погибший в бою охотник. На стене около ста лет истории. Мы занимаемся опасными, порой безумно опасными, делами. Но это необходимо, и более необходимо, чем каждый из вас может подумать. О причинах вы узнаете со временем. Единственный способ победить — командная работа, и она требует стать настолько же крутыми, безжалостными и хитроумными, как любая тварь, за которой мы гоняемся.
— Многие из вас не выдержат тренировку или будут отсеяны, если мы решим, что вам они не по силам. Это нормально, без обид. Работа не для всех. Соскочить не позорно. Захотите уйти сами — никаких проблем. Говорите с Доркас, мы оплачиваем потраченное время, и расстаёмся друзьями. Но помните, что если вы заговорите на публике даже о нас, милые добрые люди из бюро контроля монстров, с которыми вы уже повстречались, вас немножечко убьют, — Харбингер двигался как хищник, и бдительно контролировал толпу.
