В кафе собрались люди. Несколько кучек общались между собой, но в основном просто сидели и нервничали. Я не особо люблю социализацию, поэтому разложил алюминиевое кресло и пристроился у задней стены. Рядом кто-то храпел. Слева я обнаружил молодого азиата, который пожал руку первым и представился как Альберт Ли. Когда я спросил, как он тут оказался, то услышал что-то неразборчивое о пауках. Больших пауках.
Постепенно собирались люди. Чтобы скоротать время, я наблюдал за ними. Несколько кинули ответные взгляды на меня. Восемьдесят процентов мужчины, в основном моложе тридцати. Большинство новичков физически крепкие, хотя некоторые люди явно испытывали трудности с формой. Хороший демографический срез Америки — в основном белые, но с примесью испаноязычных, азиатов, негров и парочка людей неопределимой расовой принадлежности. Не мне у них спрашивать. Мои предки тоже изрядно погуляли.
Наконец в комнату набилось порядка сорока человек и я услышал, как их призывают к тишине и просят садиться. Эрл Харбингер деловито расхаживал у стойки кафе. Тот же самый бомбер и то же самое впечатление сильного характера, что и в первый раз. Ещё несколько человек присели рядом с ним. Я узнал Майло и Джулию Шеклфорд. При виде меня она улыбнулась. Сердце тут же стукануло.
— Приветствую. Меня зовут Эрл Харбингер. Многие уже меня знают. Я начальник оперативного управления МХИ. Добро пожаловать на ознакомительный курс для новых охотников. Начну в лоб. Мы охотимся на монстров. Такая работа. Каждый из вас точно получил неоспоримый опыт и знание, что в мире есть масса такого, во что трудно поверить. Так что прошу одного. Сохраняйте гибкость рассудка. Не замыкайтесь на том, что по-вашему есть норма. Если вы не можете во что-то поверить, вы не можете с этим нормально сражаться.
Харбингер умолк, когда в комнату вошёл пожилой джентльмен. Высокий и тощий. Чёрная повязка закрывала очевидно пустую глазницу. Кожа на лице выглядела как после тяжёлого ожога. Вместо правой руки — крюк из нержавейки. Густая седая грива красиво уложена. Очевидно дорогой тёмный итальянский костюм. Шёл он медленно, подволакивая ногу.
— Дамы и господа. Позвольте вам представить. Рэймонд Шеклфорд. Президент и главный исполнительный директор «Монстер Хантер Интернейшнл». Харбингер торопливо сел. Большинство из нас тут же вежливо зааплодировали.
— Хватит слов, я не политик, — старший Шеклфорд взмахнул крюком в нашу сторону. Он взял паузу, заложил руки за спину, встал как на параде и обратился к залу. Типичный старый южанин. Грохотал его голос совершенно наперекор хрупкому телосложению.
— Добро пожаловать в «Монстер Хантер Интернейшнл». Меня зовут Рэймонд Шеклфорд Третий. Можете звать меня Сэр, мистер Шеклфорд или Босс. Сегодня я проведу короткий урок истории, так что слушайте внимательно.
Он прокашлялся.
— Мой дед основал компанию в 1895. Рэймонд Шеклфорд Первый, но в этих краях его звали Бубба. Рождён в этой самой долине, в сердце округа Кин. Одной тёмной зимой добрые жители округа начали пропадать. Некоторые из них возвращались, но уже отнюдь не людьми. Мой дед возглавил группу обеспокоенных граждан, лучше всего их можно описать как разгневанную толпу, и позаботился о проблеме. Сейчас её причину зовут вампиром. Дедуля его дважды линчевал, а когда тварь не сдохла, в ярости сжёг у столба. Люди деда отыскали всех новых вампиров, одного за другим, и уничтожили каждого, чтобы Казадор мог жить в мире и спокойствии.
Старик закашлялся, вынул белый платок из кармана и утёрся. Он пребывал не в лучшей форме, но сохранял удивительные силу воли и трезвомыслие. Я нечасто таких людей встречал. Обычно это ветераны. Таким как он даже мой отец не раздумывая первым честь отдавал.
— Молва пошла сначала по штату, а потом и по всему Югу. Репутация Буббы росла. Оказалось, что многие городки имели свои проблемы. Дедуле предлагали огромные по меркам того времени деньги за выезд и охоту на монстра. Со временем он собрал группу хороших охотников себе в подручные. Они получили ценный опыт, переосмыслили свои ошибки, и в декабре 1895 сформировали ядро Профессиональных Убийц Монстров Буббы Шеклфорда. Неплохо звучит, правда? — задал он риторический вопрос.
— Современник моего отца — Теодор Рузвельт. Тедди был изрядным авантюристом, так что с монстрами познакомился ещё на должности комиссара полиции города Нью-Йорка. Закрепил на Кубе в Испано-Американскую. Когда Тедди стал президентом, он чертовски постарался, чтобы как-то придержать силы зла под контролем. Так началась работа Вечного фонда горних сил[9], нам больше известного по банковскому коду «Пафф». Система наград предприимчивым храбрецам за помощь в избавлении нации от различных опасных монстров. Дед оказался первым, кто официально получил чек Пафф.
