На большом видтанке в центре холла Джаспер смотрел закольцованную голографическую рекламу продукции и успехов компании. В ролике сотрудники в халатах и роботы весело махали руками из стерильных корпусов, а еще счастливые офисные дроны, отвлекавшиеся от своих компьютеров, улыбались в камеру. Конч тщетно огляделся в поисках журнала, вздохнул, захотел закурить и поднялся, увидев мужчину, который, протянув вперед руку, энергично шел к нему по зеленому ковру.
– Мистер Конч, рад снова вас видеть. Пожалуйста, пройдемте в мой кабинет.
– Мистер Аббас. – Джаспер пожал мужчине руку и последовал за ним.
Хамид Аббас был худощавым, смуглым, привлекательным, безупречно одетым, и Конч не имел ни малейшего представления о его должности или обязанностях в «Зиккурат Фармацевтике». Раньше они встречались за пределами компании. Поскольку было утро воскресенья (по земному календарю), здание выглядело пустым, если не считать охранника, который встретил Джаспера на посту, где проверяли наличие оружия. С легкой улыбкой Конч вынул из наплечной кобуры курносый «Дециматор» 220-го калибра, а из кобуры на лодыжке – маленький автоматический пистолет, заряженный плазменными капсулами.
Они устроились в кабинете Аббаса, где стены выглядели обитыми толстой черной пеной. Теперь Конч серьезно сомневался, что Индиго сможет подслушать разговор, но, по крайней мере, у форсеров это тоже не получилось бы. Ведь подобное мелкое корпоративное соперничество было незаконным… хотя поскольку никто, кроме наемников или киллеров, не подвергался непосредственной опасности, власти, как правило, смотрели в другую сторону, тем более речь всегда шла о больших деньгах, а те смазывали механизмы общества до полнейшей бесшумности. Как-то детектив из отдела убийств по имени МакДиаз стал настоящей занозой, но это случилось потому, что был застрелен невинный прохожий. В этой небрежности были виноваты именно противники – Конч гордился тем, что его команда не причинила вреда ни одному мирному жителю.
– Итак. – Аббас улыбнулся и сцепил руки на столе, полностью сделанном из синтетического – или, возможно, даже настоящего – нефрита. – Вы встречались с ужасными влесси.
– Мы пытаемся узнать о них побольше.
– Ну, я могу кое-что рассказать. Они родом с той же планеты, что и анульцы. Когда происходят темные дела и в них замешаны анульцы, велика вероятность, что влесси где-то рядом. Анульцы боятся влесси… но не против их использовать.
Конкурент, которого «Зиккурат» вызвал на поединок, назывался «Фармацевтика „Избавление“». Компания принадлежала и управлялась группой влиятельных бизнесменов-иммигрантов с Анула… и их самым продаваемым продуктом была розовая таблетка, которую использовали для борьбы с болезнью под названием «кругопряд», стараясь сдержать развитие этой все более распространявшейся заразы. «Зиккурат» стремился создать собственные лекарства для борьбы с этой опухолью, а «Избавление» оспаривало их права, заявив об эксклюзивности соответствующих способов лечения. «Зиккурат» в ответ выдвинул ужасные обвинения, вроде того, что препараты «Избавления» были ничем иным, как плацебо. «Избавление» выступило с возмущенным протестом, предложив образцы для анализа третьей стороной. Разгоревшаяся в суде битва превратилась в ослепительную метель бумажной волокиты, в джунгли бюрократизма, где адвокаты и заблудились. Так что «Зиккурат» вышел к «Избавлению» с предложением уладить дело во внесудебном порядке, чтобы производство продуктов обеих сторон перестало находиться в подвешенном состоянии, а наградой стало бы то, что в случае победы «Избавления» «Зиккурат» воздержится от производства таблеток против кругопряда… а в случае своей победы беспрепятственно продолжит их производство.
– Естественно, «Избавление» приняло наше предложение, – объяснил Аббас. – Они не хотят, чтобы суд продолжал вмешиваться в это дело… поскольку, несмотря на их возмущение, большая часть производимого товара на самом деле является плацебо. И даже средствами для ускорения развития болезни. Они видят в кругопряде своего друга. Источник бесконечной прибыли. А мы – нет. Мы действительно стремимся помочь жертвам. «Избавление» производит достаточное количество подлинного, полезного препарата, чтобы его можно было выпускать на рынок и предлагать для анализа, если вопрос будет изучаться не слишком глубоко… но от большинства анализов они могут отбиться, просто дав на лапу, где есть необходимость.
Конч мрачно улыбался, откинувшись на спинку кресла и поворачиваясь в нем из стороны в сторону. Свое кожаное пальто он не снял, а очки поднял на голову, отчего волосы встали торчком.
– Если «Избавление» настолько эксцентрично, почему вы думаете, что после вашей победы они станут соблюдать соглашение?
– Ну, подобная дуэль – дело чести, мистер Конч. Как между вашей командой и командой влесси. К тому же, – и Аббас одарил Джаспера улыбкой, которую любой другой человек счел бы пугающей, – если «Избавление» откажется от своего слова, мы заплатим вам солидный гонорар за устранение глав их корпорации.
