Молодой человек отправляется в составе экспедиции на неисследованную планету - Акву. Там, в глубинах проживают таинственные разумные, так похожие на мифических созданий, что люди прозвали их русалами.
Море играло бликами, яркое полуденное солнце заставляло щуриться, Поль надевал на себя последние элементы экипировки для погружения и снова прокручивал про себя наставления Советника: смотреть, наблюдать, фиксировать, не делать поспешных выводов, не вмешиваться в местные дела.
Планета, значащаяся в реестре как Аква, была открыта недавно. Она была почти полностью покрыта водой, атмосфера — сходна с земной. Подводный мир удивил ученых своим богатством и… разумной жизнью. Воодушевленное человечество тут же окрестило хвостатых обитателей русалами и прислало несколько экспедиций, укомплектованных энтузиастами, для изучения уникальной экосистемы.
Местные жители отнеслись к пришельцам настороженно. Некоторым группам исследователей вообще в первый же день дали от ворот поворот. Группе Поля повезло. Советник уверял, что это — заслуга Поля. Молодой человек не был согласен с этим утверждением. Обычно он путал и портил. Все дело в принципе невмешательства, который был ему совершенно чужд.
Все ведь смотрели в детстве познавательные передачи про животных? Про то, как тигренок умирает от голода, потому что они с мамой… тут были вариации, но история всегда выглядела однотипно: всезнающий голос за кадром повествовал про злоключения звереныша, даже, кажется, сочувствовал бедолажке, но никогда не шевелил и пальцем, чтобы спасти. Это ведь ненаучно — объясняла мама расстроенному малышу. Надо наблюдать, это и есть работа исследователя. Только лишь. В этом весь смысл — в изучении.
Маленький Поль заливался слезами и не мог спокойно спать ночью, думая об умирающем под бесстрастным взглядом камеры живом существе, которого было так легко спасти.
Вот и в день представления Поль опять повел себя не как нормальный ученый. Но обо всем по-порядку.
Русалы были на первый взгляд совершенно не развиты. Никаких следов технологий. Ни одежды, ни оружия. Домами им служили естественные пещеры. Если пещер поблизости не было, водные жители прекрасно могли обойтись и без какого-либо укрытия — единственное, что неукоснительно соблюдалось: патруль, защищающий спящих от хищников. Питались создания очень просто — водоросли, коренья от тех же водорослей, сырая рыба. Само понятие приготовления пищи было для них чуждо. Практически отсутствовало понятие собственности. Исключение — Царь.
Царь — это совершенно особое существо. Некоторые горячие головы от океанологии даже предполагали, что оно — другого вида. У каждого «города», как условно назвали скопления русалов ученые, был свой Царь. Он жил наособицу в некоем сооружении. Из чего было создано это сооружение — зависело от фантазии его подданных. Кто-то селился в пещерах, кто-то в скрепленных неисследованным раствором камнях, встречались и буквально выращенные жилища — из переплетенных толстых стволов водорослей.
Русалы были малы: с человеческую ладонь, реже в локоть длиной. Царь же возвышался и над любым человеком на две головы. Когда Поль его увидел, дрожь пошла по всему телу. Длинный хвост, как у змеи, в районе талии — подвижные щупальца, руки подобны человеческим, лицо немного вытянуто. Строгий, отстраненный взгляд удивительно похож на человеческий. Лицо костистое, высокие острые скулы, хищный вырез ноздрей носа. Зачем ему нос? - задумался парень. Атавизм? Значит, предки нынешнего Царя жили на суше?
Впрочем, в тот, первый, раз он быстро позабыл свои отвлеченные рассуждения, завороженный разворачивающимся перед ним действом: множество крохотных русалов кружилось в танце, приветствуя гостей.
Встреча с очередным Царем всегда проходила по одному и тому же плану: группа связывалась с Царем, испрашивая позволения опуститься на глубины, затем, получив оное, являлась на аудиенцию. Морской повелитель молча разглядывал пришельцев, русалы танцевали, а потом Царь оглашал решение: позволено ли людям остаться в подводном городе для изучения жизни. Три группы получили отказ после первой же встречи. Группа Крачака - была изгнана на четвертый день.
Материала было катастрофически мало, ресурсы таяли с каждым днем, время истекало и приподнятый настрой ученых медленно преобразовывался в уныние. Дистанционное исследование Аквы не обнаружило сколько-нибудь значимых ресурсов, могущих привлечь корпорации, что, конечно, было счастьем для самой Аквы. К недавно открытой планете отправился небольшой межзвездник, способный перевезти не более тысячи пассажиров — слишком мало для полноценного исследования целой планеты. Да и этот перелет был слишком дорог для Исследовательского общества, посему он спонсировался на паях с Альянсом.
