Поль усмехнулся одним уголком рта. Инфаркт, как же! Арно даже руки не поднял, чтобы защитить несовершеннолетнего подопечного. Поль был чувствителен и эмоционален, но это не мешало ему анализировать — парень прекрасно понимал, что для опытных океанологов он — навязанная законом и жесткой квотой обуза. А еще всем известно, что подобные ему желторотики частенько гибнут. Все-таки исследование планет — дело опасное. Небедные родители Поля предусмотрели такую возможность — клетки дитяти были сохранены для возможности клонирования, личность записана в киберпространстве. В отличие от религиозных фанатиков всех мастей, утверждавших, что главное — душу — в киберпространство не запишешь, родители Поля в наличие этой самой души вообще не верили.
- Если уж мы, с использованием всех современных технологий, не смогли твердо доказать ее наличие, значит, это просто выдумка. Растиражированная и популярная — не более того, - уверенно заявил отец и совершенно спокойно подписал все бумаги об отказе от претензий в случае если авантюра плохо закончится для сына.
В общем, в волнение Арно Поль не особо поверил, но все равно конечно же пообещал вести себя разумно. Он честно верил в то, что говорил — давление щупалец и пристальный взгляд Царя теперь будут сниться ему в страшных снах. Поль решил, что постарается больше не привлекать внимания этого жуткого существа.
Так как благодаря выходке Поля было получено долгожданное согласие, с молодым человеком встретился сам Советник.
Фасеточные глаза Советника строго поблескивали, когда он давал молодому человеку свои инструкции. Покрытые черными волосками лапки нервно терлись друг об друга, антенны на голове подрагивали, и Поль с трудом заставил себя сосредоточиться на словах, транслируемых особым устройством, которое располагалось на груди Советника. Инсекоиды были прекрасно осведомлены о том, что для многих людей их внешность мягко говоря не привлекательна, потому со свойственной им тактичностью старались занимать каюты с таким расчетом, чтобы пересекаться с людьми как можно реже. Поль за весь полет не встретил их ни разу.
Ничего нового Поль от Советника не услышал — советы были стандартны, молодой человек прекрасно помнил все рекомендации и сам, проблема-то была не в том, что он не знал, как должно себя вести. Нет. Методичка была тщательно изучена. Отдельные особо важные места — вызубрены. Вот только следовать выученному не получалось. Поль выслушал все, что, хотел сказать Советник, с наипочтительнейшей миной, покивал, поблагодарил за ценные советы. Парень очень боялся, что его могут не пустить «в поле», то бишь в воду. Просто на всякий случай. Но его опасения не оправдались — в назначенное время он вместе с группой взял свой груз, состоящий из разнообразных приборов, и медленно опустился на глубину.
Поль как раз заканчивал брать пробы грунта и раздумывал: можно ли выкопать одну водоросль или же это нечто навроде клумбы и подобное будет воспринято местными как акт вандализма? Водоросли были очень красивые, длинные, росли кучно и подозрительно ровно, наводя на мысли о преднамеренной посадке. Внезапно прямо перед его лицом из водорослей высунулся хвост. Поль вздрогнул. Хвост плавно изгибался, дразня Поля, но все остальное показываться не спешило.
Это мог быть какой-нибудь хищник. У русалов хвосты были гораздо меньше. По-хорошему надо было бы отплыть подальше, но Поль медлил. А потом и вовсе как бы невзначай провел затянутой в полимер рукой по самому краешку хвоста неизвестного существа. В ответ Поля окатило чужим весельем и любопытством. Значит, все-таки русал.
- Эй, выходи! - мысленно позвал Поль.
Выплывший на его зов русал удивил Поля своим размером. Лишь немного меньше самого парня. Плечи несколько уже, кисти тоньше, он весь казался очень хрупким, почти прозрачным. Русал медленно протянул руку и провел кончиками пальцев по маске Поля.
- Ты странный, - произнес он.
- Это маска. Она позволяет мне дышать под водой.
- А у других не такая, - заметил русал.
- Конечно. Моя-то самая дешевая, и все равно мне пришлось чуть ли не полгода на нее копить. Подобное оборудование дорого стоит.
- Дешевая? Не понимаю, - русал покачал головой, и Поль чуть не стукнул себе по лбу с досады — конечно, как он мог забыть, что у русалов нет понятия товарно-денежных отношений!
Запинаясь и останавливаясь, чтобы как можно понятнее сформулировать, Поль кое-как объяснил что такое деньги.
- О, теперь ясно! У нас тоже такое есть! Ну, не совсем… Иногда одному Царю что-то надо от другого и тогда это измеряется в отрах. Если всех устраивает результат, происходит обмен.
- Интересно! А что такое эти отры? Можешь показать?
Поль почувствовал возбуждение и даже дрожь — получается, он первым узнал нечто важное о жизни русалов! Похоже, деньги у них все-таки были.
- Да, конечно. Вот. Это отр.
Русал указал рукой на проплывающего мимо крошку-русала, Поля как будто окатили ледяной водой.
- Но это же рабство!
- Да? Я не знаю такого понятия. Думал, что раз отрами расплачиваются, значит, это как ваши деньги. У вас, людей, все так сложно. Не дотумкаешь.
