- Может быть и нет. Если мы облегчим судно. От этого быстроходность «Северного ветра» усилится. К тому же, в полусутках пути на юге стоит форт Дрохшельм, можем попросить у них помощи.
Но Лорени не ответил. Он внезапно задумался над словами отца, поставив их в такой момент под сомнение. Сопляк, который никогда не участвовал в настоящей битве, раздумывал над советом повидавшего виды морского офицера, героя и адмирала?!
- Лорени, – зарычал грозно Иренди. – Слушай мою команду.
– Есть, – тут же отозвался тот, и в эту же секунду, почувствовал, как нерешительность отступает на второй план. Хэнги отступил на своё прежнее место, дав сыну свободу. И Лорени без промедления начал отдавать команды. К удивлению его слушались. Чётко исполняли приказы, видно понимая, что в такой ситуации непослушание дорого обойдётся. К тому же, рядом с капитаном стоял адмирал, это утешало.
В тот момент, когда «Северный ветер» ринулся прочь от фрегата, тот выстрелил из носовых пушек, и ядра упали в опасной близости от галеона.
На западе солнце клонилось к горизонту. «Северный ветер» взял курс на юг. С палуб тут же принялись скидывать ящики с едой, галлоны с водой. Улетело в океан несколько пушек, ими пришлось пожертвовать. Но таков был отдан приказ, и его никто не собирался оспаривать.
- Как они оказались на Светлом пути? – спросил Лорени, глядя в трубу и видя, как фрегат немного приотстал. Пиратский корабль сделал ещё пару выстрелов, предлагая «Северному ветру» лечь в дрейф и сдаться, но капитан Иренди проигнорировал это предложение. Для него оно не было заманчивым.
- Так же, как и мы, – ответил слегка недовольно Хэнги, глядя на ало-чёрные паруса и думая о чём-то о своём.
Лорени покосился на отца, понимая, что тот был прав, говоря о приказе и высказывая свои опасения по поводу странного фрегата. Но юноша должен был убедиться. Бросать людей в океане было жестоко. Вообще, проходить мимо просящих помощь, не оглядываясь на них и не помогая им, было сверх кощунством. Однако, были случаи, которых стоило опасаться.
- «Утка», – дальше продолжил адмирал после минуты молчания. – Вот как это называется. Пиратская стратегия. Она может быть всякой. Великолепная игра, выявляющая умение вести бой. Раньше, это была забава титулованных пиратов, которые словно маленькие мальчики играли в кораблики. Теперь же, это военная игра, где ставки идут на жизни.
Иренди-старший замолчал на несколько секунд, а потом тихо добавил:
- Смертельная игра.
Лорени сглотнул. Странно, раньше так сильно хотел схлестнуться с пиратами, с наркоторговцами, хотя бы с контрабандистами, но сейчас, слушая тихий рассказ отца, понимал, что это не учения, это не игрушки. Реальность намного опаснее того, что пишут в книгах. Но бояться Лорени не хотел. Поэтому он напрочь прогнал тонкие и липкие клешни страха и паники, крепче сжал эфес сабли.
Солнце зашло за горизонт. Склянки пробили одиннадцать часов вечера, когда фрегат, летящий вслед за галеоном, приотстал, сложил паруса, убрал мачты. Верхняя палуба вновь видоизменилась, и корабль быстро ушёл под воду. Это было опасно. Субмарины плавали чуть быстрее надводных кораблей. Пришлось отдать новый приказ и достать стереотрубу****, чтобы отслеживать продвижения подводной лодки.
Прошло ещё часа три, но в стереотрубу никакой лодки и в помине видно не было. Могло, конечно, сначала показаться, что «Северный ветер» оторвался от преследования. Но ни Хэнги, ни Лорени не были так уверены. Юный капитан то и дело прогонял в голове конструкцию опасных подводных кораблей и каждый раз приходил к выводу, что галеон на десять процентов уступает этому устройству.
И вот, когда ночная тишина сдавила своими нервами, совсем близко, в нескольких милях от «Северного ветра», была замечена подводная лодка.
- «Элибеста» по правому борту! На десять часов! – послышался звонкий голос в переговорную трубу, и Лорени кинулся к ней, схватив железо двумя руками.
- Расстояние!
Но навигатор не успел ответить. Послышался подводный залп и в «Северный ветер» ударилось несколько ядер.
- Дьявол! – выругался адмирал, схватившись за поручни, чтобы не упасть. Хотя, ему это не грозило, он уверенно стоял на квартердеке. – Не ушли.
- Сколько до Дрохшельма? – тут же спросил Лорени у штурмана.
- Около ста миль, – завопил, трясясь кадет, крепче сжимая штурвал.
И снова Лорени не успел отдать приказ. Из воды вырвалось ядро, пролетело несколько ярдов и врезалось в мачту. Это был книппель*****, который раздробил половину мачты, переломав реи. Паруса ослабли, захлопали на ветру. Мачта накренилась, но не упала. Её удержал соседний рангоут******. И в этот момент началось всплытие пиратского корабля.
Хэнги, понимая, что «Северный ветер» не сможет уйти от преследования, посмотрел на сына. Лорени командовал так, как словно бы читал учебник по морскому бою и абордажу. Однако, здесь нужен был слегка другой подход. Теперь уже точно, нужно было готовиться к абордажу.
