— Водить по дворцу — сколько угодно, за нос — нет. Веселые розыгрыши я оставил позади, в юности, — ответил, как обычно, Николай.
Зоя устало закатила глаза, а Толя вывел Юрия за дверь и препоручил заботам двух стражников.
Николай подошел к карте, чтобы повнимательнее изучить расположение флажков. После ухода Веденина в зале совещаний повисла тяжкая тишина, словно место монаха заняло нечто другое, древнее и безымянное.
— Этот мальчишка — безумец, — заключила Зоя, подходя к ястребу, чтобы снова погладить его перышки: оказывается, это ее успокаивает.
— Нет, просто верующий, — возразил Толя. — Это разные вещи.
— По мне, так лучше фанатик, чем тип вроде Апрата, — высказалась Женя.
— Как ты можешь так говорить? — изумилась Зоя. — Он поклоняется тирану, убийце, человеку, который подверг тебя пыткам!
Женя вздохнула.
— Вправе ли мы винить монаха в том, что его притягивает сила Дарклинга? Мы все испытывали то же.
— Тогда мы еще не знали, каков он.
— В самом деле? — Женя поправила повязку на глазу. — Юрий — испуганный юнец в поисках чего-то большего, чем он сам, чего-то, что придаст его жизни смысл. Таких, как он, в Равке полным-полно.
— Это меня и тревожит.
— Зоя, когда я улетел из поместья князя Радимова в Ивце, где именно ты меня нашла? — спросил Николай.
— На гусиной ферме у дороги на Варену.
Николай ткнул пальцем в карту.
— Северо-восток. Но всякий раз, когда я сбегаю из дворца, меня тянет на северо-запад. Каждый раз я выбираю одно и то же направление, только прорываюсь чуть дальше. Что, если сущность пытается добраться до конкретного места в Каньоне? Что, если демон жаждет освободиться от меня не меньше, чем я от него?
— А что, если все эти псевдочудеса — хитрость, цель которой — выманить тебя из дворца? — парировала Зоя.
— И заманить в Каньон? Но зачем?
Зоя всплеснула руками.
— Понятия не имею.
— «Чудеса» начались после того, как во мне пробудился демон. Связано ли это с силой Дарклинга, или Юрий мелет чепуху, я не знаю, однако закономерность явно прослеживается. Что-то происходит, и это имеет отношение к определенной точке в Тенистом Каньоне.
— Покидать дворец небезопасно, — возразила Зоя.
— Безопасных мест больше нет, — констатировал Николай. Вчера он убедился в этом на собственной шкуре. — Женя приготовит более крепкий отвар, Давид изготовит более крепкие цепи. Я отправляюсь в паломничество.
— В сказочный терновый лес? — фыркнула Зоя. — Даже если когда-то он и существовал, все рухнуло в разлом. Там ничего не осталось, — ястреб одобрительно выкрикнул, расхаживая по столу.
Николай косо глянул на птицу, но продолжил отдавать приказы. Он всерьез собирался в каньон. Зоя устало закатила глаза. Ей богу, как мальчишка! Но она понимала, что он был в отчаянье. Нужно было что-то делать. Когда все приказы были розданы, а каждый из членов их собрания разошелся по своим делам, Николай попросил Зою задержаться.
— Прости меня за то, что было ночью, — виновато сказал король, осматривая птицу.
— Надеюсь, мы скоро избавимся от… этого.
— Всеми руками и ногами поддерживаю твою надежду, — Николай еще раз глянул на птицу. — Так ты говоришь, что это ястреб Мироновых?
Зоя закатила глаза. Конечно, как же! Извиниться он тут перед ней решил. Он решил разузнать о мелкой Мироновой.
— Оказалось он принес мне письмо до того, как отправиться спасать меня на колокольню, — раз уж он не понимает, что натворил, то Зоя будет напоминать ему почаще. — Там Бари пишет, что они с сестрой получили твое послание, но задержались в Кеттердаме, потому что их корабль был перегружен товаром.
— Он что-то упомянул? Может предположение, как от этого избавиться?
— Нет. Написал лишь, что Луна заинтересовалась всеми этими «чудесами» и отправилась их осмотреть.
— Значит, мы можем с ней пересечься, — воодушевленно высказался Николай, на что ястреб заинтересованно к нему подошел, потянув за край перчатки. — Птицу с собой надо будет взять. Передать владельцу, так сказать, — он попытался его погладить, но ястреб не дался, а отошел обратно к Зое: она довольно улыбнулась этой победе, усаживая птицу себе на плечо.
— Конечно, возьмем, — кивнула Назяленская, отходя к двери, — Кто меня защитит еще раз от тебя? — и она оставила короля одного, пусть знает, что теперь она больше доверяет птице.
***
Подготовка к большому паломничеству Николая Ланцова по местам явления чудес заняла не один день. Следовало запастись провиантом, снарядить кареты для поездок в любую погоду, уложить одежду на разные случаи, а также разослать письма знати и бургомистрам городов, которые планировалось посетить. Зоя рычала на всех чаще обычного.
Зоя охотно позволила бы себе расслабиться, но все вокруг двигались просто до ужаса медленно. Однако в конце концов вещи были собраны, кареты приготовлены, дозорные высланы вперед, чтобы оценить состояние дорог, по которым двинется королевская процессия. Точный план поездки держался в секрете, но скоро люди узнают, что их король путешествует, и толпами повалят на улицы, чтобы увидеть осиянного славой героя войны.
