Зоя пока не определилась со своим отношением к байкам монаха про терновый лес или историям близнецов о Святой страже и обисбайе. Отчасти она полагала, что глупо возлагать надежды на подобный план, опираться на россказни фанатика, который верит в святых и весь пафос и вздор, с ними связанный.
Она убеждала себя, что, независимо от результата, путешествие пойдет на пользу короне и укрепит положение Николая. Что в случае неудачи они найдут другой способ продержаться еще несколько месяцев, задобрить союзников и удержать врагов на расстоянии. Что ситуацию по-прежнему контролирует Николай, а не демон, явивший себя той ночью на колокольне.
Ее постоянным спутником стал ястреб. Зоя даже подумывала дать ему имя, но он не окликался ни на одно придуманное ею прозвище. Тем более ястреб принадлежал Бари Миронову, а значит хозяин сам уже решил, как назвать своего питомца. Иногда Зои казалось, что ястреб ее защищает. Проверяя готовность карет, она обходила все заготовленные сундуки, и неожиданно на нее выскочила крыса. Ястреб, сидевший по привычки на плече Назяленской, моментально среагировал, хватая грызуна своими когтями. Его крыло еще не зажило, а потому такой полет для него был скорее падением. Он плюхнулся на землю со своей добычей, пуская острые когти и клюв в дело. Навряд ли крыса являлась тайным агентом фьерданцев или шуханцев, которая должна была убить генерала Равки, но за такой подвиг ястреба Зоя могла бы и наградить его медалью.
Также Зоя начала замечать, что птица неимоверно эмоциональное существо. Присутствуя с ней на советах и докладах, ястреб всегда откликался, а иногда отвечал в своей птичьей манере: то криками, то хождением туда-сюда, недовольным биением крыльев, или чем-то, напоминающим ворчание. Зоя начала замечать и за собой странности. Она иногда всерьез разговаривает с птицей. И не просто разговаривает, как бы она говорила со стенкой или портретом. Ястреб ей отвечает. Качает головой, подходит к нужным вещам, одобрительно кричит. Он ее понимает.
Утром в день отъезда Зоя уложила небольшой сундучок. В отличие от сундука, куда слуги упаковали кафтан и дорожную одежду, этот запирался на ключ. В нем хранились усиленные вдвое кандалы Николая и новый запорный механизм, на изготовление которого у нее ушло несколько часов. Тяжесть сундучка приятно оттягивала руку. К ней зашли Давид и Женя. Друзья ее поддерживали и успокаивали. Ястреб, молчавший все утро, пролетел на плечо фабрикатора, подавая ему какой-то стебель, непонятного происхождения. Наверное, нашел в саду, куда Зоя отпускала его в последнее время, чтобы он разрабатывал вылеченное крыло.
Давид удивленно взял стебелек, осматривая его. Только сейчас Зоя заметила, что это оказался стебель юрды. Костюк же покрутил в руке стебель, осматривая его, и воодушевленно прошел к столу, доставая записную книжку. Ястреб, вовлеченный в процесс, приземлился на стол и начал расхаживать возле Давида, иногда тыкая ему в книжку, как бы указывая на ошибки.
— Что это с ним? — удивилась Женя.
— Это будет звучать странно, но я иногда с ним разговариваю, и он мне отвечает, — призналась Зоя.
— Кажется, он на что-то намекнул Давиду, — прошептала Женя, наблюдая за совместными стараниями своего мужа и птицы.
— Я придумал, как уменьшить количество юрды, используемой для создания антидота, — заключил фабрикатор, убирая записную книжку обратно в карман.
Ястреб одобрительно выкрикнул, пролетел до сундучка с вещами Зои и выжидающе взглянул на девушек.
— Кажется, нам пора, — хмыкнула Зоя.
Послышался стук, и проем двери, ведущей в гостиную, заполнил собой массивный силуэт Толи.
— Карета ждет, — сказал он и, обернувшись, крикнул: — А Тамара опаздывает!
— Не опаздываю, — отозвалась Тамара из-за его спины. — Просто моя жена не в духе.
Заглянув за Толино плечо, Зоя увидела, что Тамара держит за руку Надю, явно пытаясь развеять ее мрачное настроение.
— Я имею полное право быть не в духе, — заявила Надя. — Вы уезжаете, мой брат где-то во Фьерде, а мне поручают создать прототип подводного судна, которое должно сломаться на балу, на который я не хочу идти.
— Я вернусь, ты и глазом моргнуть не успеешь, — заверила Тамара. — И привезу тебе подарок.
— И лучше бы это были новые защитные очки, — проворчала Надя.
— Я представляла себе что-то более романтичное, — не согласилась Тамара.
Давид нахмурил лоб.
— Что может быть романтичней защитных очков?
— Мы готовы, — промолвила Зоя, вручая Толе сундучок, ястреб тоже приземлился на плечо великана: видимо он привык к ее друзьям. — Женя, извещай меня как можно чаще об ответах потенциальных невест и мерах по обеспечению безопасности. Я буду отправлять тебе сообщения через нашу дорожную связную сеть. — Она колебалась, испытывая невероятное желание обнять Женю. И на этот раз решила ему уступить.
Заметив изумление Толи, почувствовала, как Женя напряглась в ее объятьях, но затем обняла в ответ.
— Береги себя, — прошептала Зоя. — Береги себя, — повторила она, как заклинание.
Зоя была одновременно потрясена и тронута, увидев в янтарном глазу девушки слезинку.
