Барти выхватил лук из-за спины и побежал вниз по берегу. Он стиснул металлическую рукоять и уложил стрелу, натягивая тетиву. Стрела засвистела и, сбив фонарик над водой, угодила вместе с ним в плот. Барти вскидывал лук и сбивал фонарик за фонариком, некоторые падали в воду и тухли, но другие падали в плот. Сено разгорелось, пожирая погребальное судно вместе с телом Яна.
— Это было потрясающе! — услышал Барти, звонкий соблазнительный голос где-то позади. Он обернулся и встретился с нефритовыми глазами Майи.
— Можно было поступить проще, — забасил Лари, стоящий поблизости. В его ладони замерцал огонь вместе с его янтарными глазами. — Но то, что сделал ты, Барти, это впечатляющее искусство владения луком.
Барти робко улыбнулся, убирая ореховый лук за спину.
— Что так смердит? — поморщилась Майя и издевательски посмотрела в сторону Зайдана, который стоял недалеко от неё. Он чертыхнулся, прикрывая ладонью лицо. Зайдан не заметил, как откусил свою губу и её кусок оказался у него во рту. Он поспешил удалиться.
Майя довольно смотрела ему вслед.
— Я не так рад этому, как ты, — шепнул Лари, когда Барти отошёл от них. — Это ведь Зайдан убил заключённых. Я не знаю больше ни одного человека, который бы владел силой золотого пламени либератуса.
— Давно нужно было спалить золотой сад, чтобы такие недоумки не могли пользоваться его силой.
— Из-за одного недоумка лишаться золотого сада — крайне неразумная идея, — запротестовал Лари. — Скажи мне, Майя, ты всерьёз положила глаз на Вагера-младшего?
— Лари, умоляю тебя, он просто мальчишка.
— Просто мальчишка, устроивший шоу из огненного дождя.
Майя взглянула на Барти. Он хлопал по плечу Руми и улыбался.
«А ты больше похож на отца, чем я думала».
По трибунам арены пробежало возбуждение. Раз в году люди со всех уголков Морталии собирались в Стригхельме, чтобы увидеть сражение лучших воинов городов, а также сделать ставки на исход поединков. Ежегодный турнир сильно отличался от обычных уличных боёв. В нём принимали участие стриги и люди, наделённые силой стриг, поэтому зрелище было поистине впечатляющим. У прочной резной деревянной ограды толпился народ, которому не досталось места на трибунах. Они были зажаты в тиски прямоугольных каменных бассейнов, служивших продолжением ограды, окружавшей арену. На глади бассейнов плавали белые лепестки. Посредники сновали между зрителями и собирали монеты. Между трибунами росли высокие цветущие деревья. Огромная ива опустила свои ветви на каменные ложи Совета Дюжины. Пауль и Атис заняли свои места:
— Атис, ты уверен, что хочешь поставить все свои деньги? — озабоченно спросил Пауль. — Мы ещё можем отказаться от участия.
— Уверен, — ответил Атис, завивая рукой свои длинные седые усы.
— Что, если мы проиграем?
— Для нас важна не победа, а участие. Совет должен увидеть, что Балгур может себе это позволить. Мы просто обязаны отделиться от Стригхельма.
— Надеюсь, Керч нас не подведёт, — вздохнул Пауль и нащупал глазами странного шута. Он по-хозяйски прошёлся по песку, остановившись в самом центре арены:
— Дамы и господа! — закричал он. Его тёмно-синий плащ рвануло от порыва ветра, словно он был вызван его пронзительным голосом. — Встречайте первых бойцов турнира городов. За Стригхельм выступает неповторимый, всеми обожаемый элитный фотэр «Ирдума», генерал стражей — Влас Ангрил.
Визг, крики, топот ног, бурные овации зрителей взорвали трибуны. Высокий и крепкий мужчина в стальном доспехе с золотой эмблемой вышел на арену.
— Эшарву впервые представляет последний из древнейшего рода стриг, — шут сделал паузу, нагнетая атмосферу. — Дамы и господа, встречайте — Руми Марсудал!
Зрители притихли, любопытно ища глазами второго бойца. Руми неуверенно показался из-за стены. Его босые ноги тонули в тёплом песке; металл на коротких шортах из кожи бликовал в свете яркого солнца. Других атрибутов одежды на нём не было. Обнажённое могучее тело оскорбляло зрителей своей красотой. Он нашёл глазами отца и брата, сидящих в ложе:
«Я вас не подведу!»
Влас презрительно окинул соперника взглядом и хмыкнул. Он выбросил руки вперёд, его глаза заискрились серебром. Вода в бассейне забурлила. Мощная струя вырвалась из него, закружив над песком, где появился ледяной медведь.
Руми упал в песок и начал кататься. Песчинки пристали к его смуглой коже, вырисовывая рельеф доспеха. Он вскочил на ноги, большую часть его тела покрывала песочная броня. Руми сжал каменные кулаки и помчался на медведя. Животное заревело и направилось ему на встречу. Зверь замахнулся лапой ледяных когтей. Руми подпрыгнул в воздухе и, встретившись с сияющими серебряными глазами медведя, ударил его кулаком по морде. Ледяные клыки упали на песок вместе с каплями крови. Медведю удалось ранить юношу. Он отступил на несколько шагов, держась за бок. Рана оказалась несерьёзной, большая часть удара пришлась на песочную броню.
