– Ядовито? Возможно, – сказал финч’клик Бери. – Вещество имеет цвет, и там есть бактерии. Потенциально они могут вам повредить. Однако это всего лишь наша вода.
Бери любил действовать не спеша, безо всякой суматохи. Торопливого дельца легко одурачить. Но Бери не думал о тысячелетних традициях своего народа, он жил настоящим. Хорошо бы разговорить его мошкита… О чем же побеседовать с чужаком?
– «О башмаках и сургуче, капусте, королях…» – процитировал Бери старого автора и, заметив любопытство мошкита, описал ему все упомянутое.
Мошкита заинтриговали различные формы управления у людей.
– Я не думаю, что смогу читать Льюиса Кэрролла, – сказал он, – пока не узнаю человеческую культуру значительно лучше.
А потом Бери снова вернулся к вопросу о предметах роскоши.
– В принципе я с вами согласен, – прочирикал мошкит. – Если они успешно переносят транспортировку, это может окупиться с лихвой. Мы сможем сэкономить на топливе, упаковав максимальное количество груза. И ваш двигатель Безумного Эдди тоже пригодится. Но на практике есть ограничения.
Бери задумался.
– А нельзя ли поподробнее?
– Есть определенные категории товаров, которые нам надо будет тщательнее изучить. Кофе. Чай. Вина. Полагаю, вы торгуете винами?
– Моя религия запрещает алкоголь, – Бери опосредованно участвовал в перевозке вин с одной планеты на другую и решил, что мошкиты не захотят покупать спиртное.
Ответ мошкита не вызвал у Бери удивления.
– Мы не переносим алкоголь и нам не нравится вкус кофе, – произнес мошкит. – Но то же самое может быть связано и с другими вашими деликатесами, хотя среди нас найдутся те, кто рискнет их попробовать.
– А пока вы сами еще не продаете предметы роскоши?
– Нет. Власть над другими, безопасность и долговечность обычаев и династий… как водится, я говорю от имени отдающих приказы. Мы торгуем только ради их выгоды, но мы торгуем и дипломатией. Мы заинтересованы в товарах длительного хранения и предметах первой необходимости… Кстати, что вы думаете о наших произведениях искусства?
– Их можно сбагрить за хорошую цену, пока они не примелькаются. Но мне кажется, что торговать мы будем в основном техническими идеями.
– Да?..
– Возьмите хотя бы унитаз без трения и принципы его устройства. Различные сверхпроводники, которые вы успешно производите. На одном астероиде мы уже обнаружили такой образец. Можете снять с него копию?
– Коричневые справятся, – мошкит вяло махнул рукой. – Сложностей не будет. Вы, конечно, многое можете нам предложить. Например, участки земли. На других планетах нам понадобится своя личная собственность – для наших посольств.
«Но ее-то можно выпросить бесплатно», – подумал Бери. Однако для мошкитов земля, должно быть, без преувеличения бесценна: без людей ее у них никогда не будет больше, чем сейчас. Еще им понадобятся обширные территории для поселений. Планета мошкитов перенаселена. Бери видел с орбиты огни городов – гигантские поля света, окруженные океанами темноты.
– Земля, – кивнул он, – и зерно. У нас есть злаки, которые напоминают ваши сельскохозяйственные культуры. Вот и хорошо. Вероятно, здесь они будут расти даже лучше, чем ваши собственные посевы! Транспортировка громоздких или же, наоборот, чересчур хрупких предметов никогда не принесет прибыли, но с семенами можно попробовать.
– У вас тоже есть идеи, которые могут принести нам пользу.
– Сомневаюсь. Ваша изобретательность поразительна и безгранична.
Мошкит опять махнул рукой.
– Спасибо. Кое-чего у нас нет. У нас есть собственный двигатель Безумного Эдди, но генератор силового поля, которое защищает…
– Если меня расстреляют, вы лишитесь единственного торговца в этой системе!
– Аллах, неужели ваши власти и впрямь так оберегают свои секреты?
– Они изменят мнение, когда узнают вас получше. Кроме того, я не физик, – усмехнулся Бери.
– Но мы еще не закрыли вопрос с искусством. Наши авторы талантливы, у них есть постоянный доступ к любым материалам и небольшой надзор. В принципе обмен произведениями искусства между Мошкой и Империей может облегчить процесс коммуникации. Правда, раньше мы никогда не пытались адресовать свое искусство пришельцам.
– Книги и фильмы доктора Харди вам помогут.
– Нужно изучить их, – мошкит Бери отхлебнул грязной воды. – Мы говорили о кофе и крепких напитках. Мои товарищи заметили, что ваши ученые и офицеры флота любят вино.
– Да. Место производства, даты, ярлыки, возможность перевозки в невесомости, какие марки с какими продуктами можно перевозить… – Бери скорчил гримасу. – Я в курсе и нахожу весьма досадным – и затратным, – что часть моих кораблей вынуждена двигаться с постоянным ускорением, дабы защитить бутылки от выпадения осадка. Почему бы их просто не пропустить через центрифугу после прибытия в пункт назначения?
– А кофе? Они пьют его литрами. Сорта кофе меняются в зависимости от генетики, почвы, климата, способа обжарки. Я уже знаю это. И видел ваши запасы.
